В аэропорту Эрика должен встречать Марк, он уехал давно. Они же воспользовались этим, чтобы решить вопрос с платьем для Евы. Предлагая ей совместный поход в магазин, Вика удивилась: почему она так быстро согласилась на не самое любимое занятие?

Теперь вот поняла.

— Ты пытаешься намекнуть мне, что с Амандой общаться не стоит?

— Разве я такое сказала? Нет. Ведь с самого начала этот разговор был не об Аманде, а о твоей привычке слишком быстро и охотно доверять людям. Так себе привычка. Мне не нравится. Ты подумай, прежде чем делать это в следующий раз. Никогда не знаешь, что произойдет после «следующего раза». Что смотришь на меня с таким сомнением? По-моему, я выразилась предельно ясно.

* * *

Особого шума не было, присутствующие старались говорить вполголоса и вообще вести себя спокойно. Вот только это не срабатывало. Атмосфера страха остро ощущалась в комнате.

Еще бы! Они ведь уже почти свыклись с ролью отважных воинов, которым все нипочем! А теперь реальная жизнь ударила по ним. Они испугались… Вспомнили, что они не супермены со страниц комиксов, а банковские клерки, продавцы, медсестры и учителя. Что у них нет никакого волшебного иммунитета и они смертны.

Аманда пока предпочитала ни во что не вмешиваться, хотя могла бы присоединиться к любой из собравшихся групп — ее знали все. И уважали, хотя ее мнение далеко не всегда совпадало с мнением большинства.

Девушке же сейчас было не до них. Среди десятков лиц она пыталась высмотреть лишь одно. Учитывая, что собравшиеся постоянно перемещались, мельтешили, пытаясь выяснить, кто что думает и кто за что будет голосовать, задача непростая. Но Аманде все-таки удалось найти нужного человека.

— Здравствуйте. Можно вас отвлечь ненадолго?

— О, Аманда… — растерянно улыбнулся пожилой мужчина. — Что-то случилось?

— Возможно. Сейчас вообще такое время, когда все со всеми случается!

Они отошли к окну, у которого, как ни странно, никого не оказалось. Да и воздух там был почище, чем в центре комнаты.

Аманда открыла картинку, сохраненную в памяти телефона. Это была фотография рисунка на песке — простые линии, четкий контур. Для стороннего наблюдателя — ничего особенного или даже зловещего. Но пожилой мужчина, увидев символ, шарахнулся от него, будто безобидное изображение могло чумой его заразить.

— Что это?! — чуть ли не крикнул он.

— Тише, пожалуйста! Тут и так испуганных людей хватает, если еще вы вопить начнете!..

— Извини… Просто это так неожиданно…

— Мы оба знаем, что это.

— Но зачем тебе это? — недоверчиво покосился на нее собеседник. — Это же… это…

— Знак дьявола, — спокойно произнесла Аманда. — Я знаю.

— Зачем он тебе?

— А это я у вас хочу спросить. Эта фотография пришла с вашей электронной почты, с вашего телефона!

На несколько секунд мужчина и вовсе потерял дар речи, но потом взял себя в руки:

— Но это… этого не может быть! Я эту дрянь, если бы увидел, то стер бы, а не фотографировал! Я не собираюсь прославлять эту мерзость!

— Я не обвиняю вас в прославлении мерзости и уж тем более не ставлю под сомнение вашу лояльность. Но факт остается фактом: это письмо пришло от вас!

В доказательство своих слов Аманда открыла почтовый ящик и продемонстрировала письмо. Текста там не было, только фото. Но адрес его, и они оба это понимали.

— Аманда, я не понимаю…

— То есть вы эту фотографию не делали?

— Нет!

Он быстро достал собственный телефон и стал рыться в файлах. Фотографии там действительно не было, как не было и этого письма в папке с исходящими сообщениями. Но это ничего не значит, можно ведь и удалить! Аманда отказывалась верить в мистику… А вот мужчина, судя по бледному лицу, покрытому мелкими капельками пота, уже терял ощущение реальности.

— Я не знаю, — бормотал он, снова и снова просматривая файлы. — Быть этого не может, просто не может!

Как ни странно, в его искренности Аманда не сомневалась. Он слишком слаб и труслив, чтобы ввязываться в нечто подобное. Но как тогда это произошло? Ладно бы у него телефон украли, так нет же! Она бы очень хотела посоветоваться сейчас с Жераром, он в таких вещах лучше разбирается…

Увы, Жерара больше нет.

Времени на размышления и даже грусть у нее не было — начиналось собрание. Люди расселись по своим местам, теперь они даже не переговаривались, но заметить их нервозность все равно не составляло труда.

Она быстро выделила в толпе лидеров. Они были на порядок собраннее других. И пока никто из них не привлекал к себя внимание, потому что они понимали: из-за того, что произошло с Жераром, некоторые захотят покинуть их. Нельзя, чтобы такие «слабые звенья» слишком много знали.

Поэтому первым, кто заговорил, был полный мужчина средних лет:

— Раз все молчат, скажу я! И скажу то, о чем наверняка думают все… Вот как-то так. Мне кажется, смерть Жерара очень много значит… Что, может, надо остановиться?

— Верно! — подхватила молодая женщина. — Мы слишком увлеклись! А то, что произошло… Это просто уму непостижимо! Он просто вышел на улицу и начал стрелять в людей! Что, если это вообще не их работа? Что, если он сам сорвался, почувствовав вседозволенность?

— Верно, — энергично закивал пришедший с ней юноша. — Такое вполне возможно! Но даже если он сам тут ни при чем, а это они… Подумайте, с какой силой мы имеем дело! Может… с совсем непростой! Разве мы были готовы к такому повороту? Думаю, нам лучше отступить сейчас. Не полностью выходить из игры, а просто перегруппироваться…

Сначала они стеснялись говорить о собственном страхе и слабости, но когда голосов зазвучало больше, они почувствовали себя более уверенно. Конечно, ведь если ты один боишься, то ты — неудачник. А если таких много, то вроде как и не стыдно!

Такому настроению поддались не все. По подсчетам Аманды, их было около трети от всех присутствующих. Но и это много! Они все говорили лишь о «временном отступлении», но всем было ясно, что это окончательный выход из игры.

Те, кого она определила как лидеров, молчали. Но это в их стиле — сначала присмотреться, изучить своих сторонников, а потом уже выступать. Жерар тоже был таким и поступил бы точно так же. Но она молчать не могла! Аманда знала, что это можно воспринимать как слабость с ее стороны, но меняться она не собиралась.

— А может, хватит придумывать оправдания своей ничтожности? — ядовито поинтересовалась она. — Не знали они! Не были готовы! Бедненькие! Вспомните, ради чего вы сюда пришли. Это не клуб вышивальщиц и не кружок по интересам! Каждого из нас пригнало сюда большое горе. Как животное пригнало, потому что иначе было нельзя, иначе это не остановить! Мы остались вместе, чтобы остановить все это. Было с первого дня очевидно, на какой риск мы идем! Наивность еще можно изображать, когда вы не знаете, с кем имеете дело. Но мы знали! Каждый из нас получил возможность увидеть их в действии.