Росс рассмеялся и покачал головой.

— Я слишком хорошо и давно тебя знаю, Дэш, чтобы не заметить, что с тобой произошло что-то неладное. Ты давно не открывал эмоции. Я даже сейчас ощущаю бурю твоих чувств, а ведь ты в данный момент спокоен. Боюсь представить, что будет, если ты разозлишься. Твоя тьма сорвётся с цепи, понимаешь? К тому же у тебя появилась привычка приглашать меня на бой на мечах всякий раз, когда тебе нужно посоветоваться.

Замечание Росса заставило меня нахмуриться. Мы скрестили мечи. Зазвенела сталь. И началась энергичная битва.

— Дэш, а ты хоть осознаёшь, что все важные решения последних лет принял именно во время боя? — хохотнул демон, отражая мой удар и нанося обманный ответ, от которого я едва успел увернуться.

Неужели? Я на мгновение задумался и чуть не лишился левой руки.

— Так напомни, — прорычал я, замахиваясь. Мой меч разорвал рубашку Росса и оставил алую полосу на его груди.

Довольно усмехнулся.

Демон рыкнул и оскалился, но ответил:

— В первый раз ты вызвал меня на бой, когда решил отказаться от казни тех демонов, что не покинули наш мир вовремя. В перерывах боя ты требовал от меня совета, приводя все свои «за» и «против» решения сделать следующий жизненно важный шаг. И вопреки моему совету лишить их жизни, ты помог им отправиться прямиком в пекло родного дома.

— Это было всего раз, Росс. Один раз ещё ничего не значит, — возразил я и получил от противника ответный удар. Рана обожгла грудь и всколыхнула спящую доселе ярость.

— Ты прав. Это было всего раз, — согласился демон. Затем хищно усмехнулся. — Но ты забыл, что когда-то на этом самом месте, ты решил свою и мою судьбу. Если ты забыл, то я напомню. Император именно тебе предложил место советника, Дэш. Тебе, не мне. Но ты отказался и выдвинул мою кандидатуру.

— И как показало время, я принял верное решение. Ты стал его лучшим другом, соратником, защитником. Ты же кровавый ночной кошмар любого, кто осмелится стать помехой монарху, Росс. Ты — монстр.

Удар демона пришёлся сбоку — Росс двигался молниеносно, но я отбился. Мой удар — и он тоже избежал нового ранения. И снова — атака. Звенела сталь наших клинков. Очередной удар моего меча отбросил демона назад. Я нанёс сокрушительный удар, но он вовремя Росс выставил лезвие своего меча, ловя удар, и высекло сноп искр.

Я отскочил, позволяя Россу подняться, чтобы продолжить бой.

— Значит, я — монстр? — оскалился демон. — Отличная характеристика, дружище. Но и ты далеко от меня не ушёл.

— Я знаю, — хмыкнул в ответ. — Мы с тобой оба хладнокровные, расчётливые, коварные, злобные, невменяемые психи. Смерть для нас всегда игра.

— Отлично сказано, Дэш! — хохотнул демон.

Советник нанёс несколько быстрых и мощных ударов и всё-таки задел меня снова.

Плечо опалила боль, от которой быстро отмахнулся.

Из раны полилась густая кровь.

Но раны лишь раззадорили. Бой закипел с новой силой.

— Признайся… — часто дыша, заговорил Росс, — решение отказаться от должности императорского советника тебе далось нелегко. Ты тогда помучался. Я до сих пор считаю, что это было зря. Подобный шанс выпадает раз в жизни…

Демон увернулся от моих ударов, но не заметил обманный манёвр и мой клинок оставил кроваво-багряную полосу на его спине.

Росс зашипел ругательства и едва не воспользовался магией, но вовремя остановился и погасил свой огонь. Магия во время боя по нашим же придуманным правилам — табу.

— Я ко всему подхожу с практической точки зрения, — сказал другу. — Ты же знаешь, придворная жизнь не для такого как я. Быть главой тайной службы безопасности империи мне больше по душе.

— Мне бы тебя не понимать, — усмехнулся демон, — придворная жизнь ужасна. Иной раз я тебе завидую. Пойми меня правильно, Дэш, не критикую твой образ мышления и место, где тебе лучше проветрить сознание. Просто обращаю твоё внимание на тот факт, что все важные решение ты принимаешь именно здесь. Между прочим, когда мы в последний раз бились, ты объявил о желании никогда не обзаводиться семьёй.

Это и вправду было так. Росс оказался наблюдательным, и я откровенно удивился, что сам не замечал закономерности.

— Так что на этот раз, Дэш? — спросил демон, магией огня очищая свой меч от капель моей крови. — Что-то серьёзное?

— С чего ты взял? — нахмурился на слова друга и тоже магией очистил свой клинок.

— Рассеянный у тебя вид, дружище. Чутьё мне подсказывает, что у тебя стряслась какая-то неприятность.

— Ничего не стряслось, — солгал я.

Росс сердито отправил меч в ножны.

— Выкладывай, — произнёс демон и положил руку мне на плечо и сжал. — Сбрось камень с души. Потом мы отправимся в замок и пропустим по стаканчику.

Я посмотрел на беловолосого демона, лучшего друга, почти брата и признался ему:

— Всё дело в Эвелине.

Лицо демона заострилось, руки сжались в кулаки. Но Росс быстро взял себя в руки и, глядя мне в глаза, осторожно произнёс:

— Мне показалось, ты доволен ею. Кстати, когда инициация? Выбрал кандидата?

Теперь я нахмурился и едва сдержался, чтобы не сорваться и не нагрубить другу.

— Работа с ней ещё не началась, как ты знаешь. Но скоро… мы начнём первое дело. И по инициации…

Я хмыкнул и сказал бесцветным голосом:

— Вчера я сам её инициировал.

Росс замер. Непередаваемая гамма эмоций возникла на его лице. Потом друг выбросил в меня руку, намереваясь схватить за горло, чтобы встряхнуть хорошенько, но я увернулся и перехватил его руку и завёл демону за спину.

— Ты не должен был! — зарычал бешено Росс и дёрнулся. Я отпустил демона из захвата.

— Я так решил, — заявил ему категорично. — И не обсуждается.

Демон раздул гневно ноздри.

* * *

- Дэшард -

— Похоже, она мне небезразлична, — выдавил я из себя, разливая по стаканам «ледяную воду» и протянул один стакан демону и решительно добавил: — Проклятье, Росс, похоже я к ней привязался.

— Поздравляю! — ехидно провозгласил друг и отсалютовал мне полным стаканом. — И благословляю. И знай, твоя ведьма мне совершенно не нравится. Очень не нравится. Есть в ней что-то… неправильное и отталкивающее. Хотя, должен признаться, что не помню, видел ли тебя таким… разобранным, как сейчас.

— Она тебе не нравится тем, что дала отпор, — хмыкнул на слова друга и сделал глоток. Покрутил напиток в хрустальном стакане и проговорил: — Эвелина и твою кровь заставила пылать, так ведь?

Росс нахмурился и не ответил, тоже сделал глоток и вдруг полюбопытствовал.

— Ведьма знает, что ты теперь неравнодушен к ней?