Команды съезжались с разных уголков страны. Почти вся первая половина дня ушла на расселение, организацию быта и знакомство. А после обеда состоялась квалификация. Как ни странно, но в поддержке Алеси больше всего нуждались тренеры команд, пожалуй, только Виктория Павловна была совершенно спокойна. Хотя ее команда и была несколько разномастной по составу, тем не менее для участия в личном зачете имелось несколько очень сильных учащихся. В том числе Саша Стерхов. Сейчас, глядя, как он, словно забавляясь, непринужденно пробегает пальцами по клавиатуре, как будто сидит не за современным компьютером, а за клавесином, Алеся невольно залюбовалась мальчиком. Вдруг острая, будто раскаленная игла, боль пронзила сердце. А ведь тот, нерожденный, был бы всего на два года старше и вполне мог оказаться сейчас на месте Саши! Алеся почувствовала, как комок подступил к горлу, и стремительно вышла из компьютерного класса.

Результаты квалификации позволили в целом оценить уровень участников и распределить очередность выступлений. Дождавшись, пока тренеры соберут свои команды и отправятся на экскурсию по городу, Алеся забралась в выстывшую за целый день машину и в то время, когда прогревался уставший от жизни мотор, раздумывала о несправедливости судьбы. Почему, прожив долгие и отнюдь не легкие годы в одиночестве, она, повстречав человека, о котором мечтала всю жизнь, так и не смогла добиться того, чтобы он не то чтобы сделал первый шаг навстречу, хотя бы ответил ей на так трудно давшиеся слова.

Зло хлопнув ладонями по рулю, Алеся с хрустом врубила передачу и направила жалобно дребезжащую машину через трамвайные пути на странно узкую и по неведомым причинам с большими выбоинами улицу. Уверенно влившись в поток спешащих домой автомобилистов, Алеся, придерживаясь ограничений скорости, привычно свернула на светофоре направо и по параллельной улице поспешила в направлении площади. Все верно, маневр удался, Алеся вырвалась на простор и уже почти подъехала к дому, но потом, внезапно изменив решение, свернула на проспект, ведущий к загородному парку. Проезжая мимо школы, она заметила стоящую во дворе машину Лени, но останавливаться не стала. Хоть и давно не встречалась с подругой, сейчас Алесе хотелось побыть одной.

Шлагбаум, преграждающий дорогу в парк, оказался поднят, оглянувшись, Алеся направила «жигуленок» к реке. Там, среди раскидистых деревьев, был у нее любимый уголок, в котором так хорошо думалось. Рискуя завязнуть в раскисшей весенней грязи, машина преодолела низину и, завывая натруженным мотором, выскочила на высокий берег.

Вешняя вода, крутя водовороты, неслась к далекому Балтийскому морю, унося с собой редкие грязные льдины и прочий мусор, оставшийся в верховьях с зимы. Природа очищалась, готовясь к самой радостной поре – времени цветения и любви. Алеся смотрела на пробуждающиеся после зимней спячки деревья, на журчащие быстрые ручейки талой воды, спешащие влиться в могучую реку, на цветущую вербу, нависшую над обрывом, и ощущала небывалый прилив волнующей, кружащей голову чувственности. Будто неведомо откуда взявшаяся волна захлестнула ее, затопила, закружила в водовороте, стремясь вымыть, выполоскать все разумные и трезвые мысли, оставляя за собой лишь страстное желание любить. Да, именно любить – и не важно, любит ли ее Виктор, главное, что она любит! Пусть с этим трудно жить, но любовь заставляет дышать полной грудью, чувствовать пробуждение души и тела. Совсем не важно, что ей уже немало лет, пусть. Она любит, и даже редкие встречи, которые волнуют и дарят неясную, несбыточную надежду, приносят не только разочарование, но и счастье. То самое женское счастье, которого так мало было в ее жизни. А еще очень хотелось, чтобы ее не разлучили с Сашей. За те неполные полгода, которые она общалась с мальчиком, Алеся не просто привязалась к нему, но успела полюбить. Нерастраченное материнское чувство переполняло ее. Интуитивно она понимала, что и Саша в ней нашел не только старшего друга, но и женщину, которую по-настоящему хотел назвать мамой.

Алеся не заметила, как на парк опустились сумерки. От реки тянуло холодком и сыростью, а она все сидела на скамье и смотрела на стремительную воду, уносящую в небытие прошлое.

Еще три дня напряженной работы. Три дня за компьютерами. Три дня сложнейших задач, и наконец подведение итогов. Теперь волнение охватило не только участников и тренеров, но и Алесю. Она не находила себе места, пока жюри проверяло, тестировало разработанные программы. Ближе к вечеру объявили результаты. Первое место с огромным отрывом от всех занял Саша Стерхов. Теперь нервы сдали и у Виктории Павловны. Взвизгнув от восторга, она расцеловала Алесю и, буквально выхватив со стула Сашу, смачно расцеловала мальчика.

– Все! Мы победили! Алесенька, милая, я не сомневалась, что он будет первым, но чтобы с таким результатом! Это невероятно! – кричала от возбуждения Виктория.

Алеся только улыбалась в ответ, сил на то, чтобы говорить, просто не было. После награждения победителей команды начали собираться по домам. Виктория Павловна проследила, чтобы ее подопечные не забыли ничего из личных вещей, проводила Алесю с Сашей до машины.

– Вика, можно я тебя так буду называть? – неожиданно спросила Алеся, уже отперев машину.

– Да, разумеется, – ничуть не удивившись, ответила Виктория.

– Садись в машину, поедем отметим Сашину победу. Мама словно чувствовала, наготовила разных вкусностей. Твоя заслуга в том, что Саша победил, неоценима!

– Поехали, все равно дома меня так рано не ждут, – согласилась Виктория.

Дома у Алеси царила праздничная атмосфера. Для полного счастья не хватало только Виктора. Он позвонил только вечером, узнал, что Саша победил на республиканской олимпиаде, от всей души поздравил и сына, и Алесю, и конечно же Викторию Павловну.

Когда Саша ушел, как он выразился, посекретничать с отцом в комнату, Вика прямо спросила Алесю:

– У тебя со Стерховым роман?

– Нет! С чего ты взяла? – вскинула брови Алеся, вдруг почувствовав, как предательски запылало лицо.

– Просто ты так обрадовалась звонку, что я подумала…

– Нет, ничего между нами не было! – остановила ее Алеся.

– Верю, но ты к нему точно неравнодушна! – отметила Вика.

Алеся окончательно смутилась. Не зная, что сказать, она снова налила в бокалы вино, пригубила, поставила на стол, встала, подошла к окну, долго глядела в темноту двора и лишь затем ответила:

– Так получилось, что я его полюбила. Что он чувствует, я не знаю. Но я счастлива, что у меня в жизни появился он. Может показаться смешным, но за Виктора я пойду в огонь и в воду. Поверь, это не красивые слова. Я знаю, что говорю.

– Ты в самом деле счастливая! А у меня не поймешь что в жизни. Вышла замуж, через несколько лет не выдержала, подала на развод. Особых причин для того, чтобы разбежаться, у нас не было, но не было также и оснований продолжать жить вместе. Что называется – не сошлись характерами. Несколько лет жила одна. Встретила мужчину, тоже разведенного. Начали встречаться, уже несколько лет живем вместе. Он неплохой человек, только очень уж нерешительный. И не его вина в том, что дочка его ни во что не ставит. Он старше меня, намного. Только беда в том, что я не знаю, нужен ли он мне. Предложи он мне выйти за него замуж, я даже не представляю, что ему отвечу.