— Это не сложно… — Щекастый, почесывая могучий затылок, повернулся к подчиненным. — Ты и ты! Остаетесь, скафандры отдать высоким сопровождающим! И укажите им свои места! Остальные — на погрузку, мясо войны!

Спустя не более чем пять условных минут, все уже было готово к старту. Десантники, одевшие шлемы, переговаривались поотделенно, так согласно Боевому Уставу Флота настроили их внутреннюю связь. И лишь то отделение, к которому волей случая оказались приписаны Кетиль и Хроллауг, сидело в боте молча. Как-никак, на борту высокие гости, зря трендеть не стоит. Юный конунг покосился на Хроллауга Быстрого и вдруг заметил, что тот быстро шевелит губами. Офицер улыбнулся и тут же переключился на внутреннюю связь.

— Я сообщал в рубку о моем убытии по твоему распоряжению, брат конунг. Это мой долг.

— Понимаю, — кивнул Кетиль.

«Врет, мерзавец. Конечно, сообщал Торстейну о моем поступке. Но вряд ли самому Рыжему, скорее передавал ему доклад по команде. В таком случае время еще есть. Скорее бы старт…»

— Готовность три! — прорычал в наушниках Грим Щекастый. — Готовность два! Готовность один! Ноль!

Рывок. Кетиль, кажется, повис на ремнях, но на самом деле не сдвинулся со своего места в десантном ярусе ни на сантиметр. Бот стремительно выпрыгнул из чрева огромного корабля и понесся, закладывая широкий вираж, в сторону от ядра Великого Флота. Там, впереди по курсу, заканчивали нехитрый маневр пропускающие бот суденышки помельче. Ругались капитаны («Где это видано?! Уступать дорогу консервной банке с человечиной!»), но приказ выполняли. Надо — значит надо. Торстейн Рыжий шутить не любит, хоть сам и не флотский.

— Долго нам лететь? — спросил Кетиль, когда немного свыкся с перегрузками.

— Около получаса, — тут же отозвался Хроллауг Быстрый. — Мы встретим «Атмосферу» возле границы построения Великого Флота. Затем баржа пойдет занимать свое место, а мы вернемся на флагман.

— Ясно.

Кетилю было видно примерно половину небольшого экрана, расположенного на переборке бота. Там мелькали корабли, в основном видимые лишь как цветные звездочки.

— Брат Хроллауг! Мы ведь совсем близко от той звезды, что светит для Хильд-Оск, моей планеты. Мы не успели назвать эту звезду… Ее можно отсюда рассмотреть?

— Отсюда — нет, мой конунг. Между нами Великий Флот. Но мы действительно вошли в эту систему. По тому, как ты ее назвал однажды, навигаторы обозначили ее «Седьмой системой». Обнаружено пока около тысячи трехсот объектов различной массы, еще три, не считая Хильд-Оск, можно считать планетами.

— Вот как! — Кетиль едва не прослезился, вспомнив картинки, принесенные зондами. Океан, яркое солнце, покрытые травой луга… Это его Хильд-Оск, планета, на которой они с Ауд вырастят детей! — Четыре планеты, значит. Здорово. «Седьмая система»! Да, седьмая, к которой привел нас Бьяртмар Беспалый… Мы обязательно высадимся на Хильд-Оск, и я уже никогда ее не покину. Это моя земля, клянусь богам.

Десантники явно старались не встречаться с Кетилем Флотоводцем взглядами, некоторые кривили губы в мучительном усилии не расхохотаться. Вот же тупой сопляк! Будто и в самом деле можно сорвать такую кучу народа, такую гору техники и загнать на край света только для того, чтобы вернуть какому-то конунгу-недоростку его вшивую планету.

Кетиль все понял и насупился. Несколько минут спустя Хроллауг Быстрый решил разрядить обстановку.

— Мой конунг! Мы практически вышли из строя и ложимся на прямой курс. Встреча с «Атмосферой» планируется в течении условного получаса.

— Это тебе с флагмана передали? — хмуро поинтересовался Кетиль.

— Да, брат конунг.

— А больше ничего не передавали? Торстейн Рыжий что-нибудь сказал?

— Нет, брат конунг… — Хроллауг потупил голову, и стало ясно, что он врет.

«Все врут… Никто не воспринимает меня всерьез… Хорошо хоть, брат Торстейн не потребовал меня вернуть. Скорее всего, просто не хочет оттягивать встречу с пленниками, они ему нужны. Но почему он не приказал допросить их прямо на «Атмосфере»? Неужели там все так плохо? Ведь возможны случайности, бот может погибнуть вместе с пленниками… В конце концов, могучий враг висит прямо перед Великим Флотом и в любой момент может атаковать!»

Он хотел спросить Хроллауга, как дела у эскадры Тира, но не успел. Бот тряхнуло, ускорение вдавило Кетиля в пластмассовые рессоры.

— Задница Локи в полный профиль!! — зашипел Хроллауг Быстрый. — Только что вражеский крейсер начал атаку! Залпом уничтожены сразу два судна. Великий Флот вступает в бой, а нам велено поторопиться. И хорошо бы, чтоб мы успели убраться от места битвы подальше, тут сейчас начнут «случайные» торпеды пролетать, обломки… Прости, мой конунг, мою несдержанность!

— Как же мы вернемся на флагман?! — прокричал Кетиль во весь голос, хотя на связи ускорение бота никак не сказалось.

— Понятия не имею! Надеюсь, Торстейн Рыжий выведет корабль из боя и пойдет нам навстречу! Соваться в самую гущу на этой десантной барже верхом не хотелось бы… А у бота вообще мало шансов! Тут же стенки, как фольга! Одно хорошее касание…

Началось. На экране Кетиль увидел далекое, заслоненное множеством кораблей сверкание — отсветы разрывов. Враг оказался так смел, так уверен в своей мощи, что атаковал Великий Флот! А ведь по последним данным, эскадре Тира удалось повредить второй крейсер, это внушало Кетилю некоторую надежду…

«Я обязан все узнать у пленников, чего бы это ни стоило».

Сказать, что башенный лейтенант Халль Богатый был не в себе — ничего не сказать, потому что не в себе он был уже как минимум месяц. Великий Поход действительно многому научил его. Халль повзрослел и набрался ума. Теперь ему даже представить было трудно, что когда-то он не знал простых вечных истин: жизнь — дерьмо, служба катится к Локи в зад, и каждый когда-нибудь умрет, чего ждать не так уж и долго. Халлю стало легко.

— Эйрик, брат, как я выгляжу?

Его давний друг и непутевый сослуживец оглянулся, и едва не выронил самодельный тестер.

— Ты куда вырядился, друг?

— Мне кажется, Эйрик, это наши последние часы. Не знаю, существует ли Валгалла, но в любом случае «Атмосфера» туда не попадет. И конечно, мы с тобой там будем немного… другими.

Эйрик поднялся, неловко оправляя на себе рабочий комбинезон. Перед ним стоял башенный лейтенант в полной парадной форме, даже при мече. Пуговицы и бляшки начищены, длинные волосы собраны в аккуратный хвост, запрещенная космолетчикам щетина сбрита. Халль пах одеколоном и сапожным кремом.

— Что, в самом деле умирать собрался?

— Не собрался, а подготовился, чего и тебе советую. Личному составу приказов не отдавай, пусть сами решают. Ты ведь слышал, о чем говорят в рубке?