Перебросив на нашу сторону вещи тетушки, Николас отступил, освобождая ей место. Тетя на мгновение замерла, прежде чем сделать последний решительный шаг.

За ее спиной Николас приобнял за талию Жасмин. Кухня была небольшой и группа, к которой он присоединился, казалась единым существом, так плотно они стояли и так похоже на нас смотрели. Я жадно разглядывала давно не виденную родню — знакомых с детства Жасмин, Виолетту и Роберта и незнакомых мне супругов последних. Кузины тоже не сводили с меня глаз, а мужчины внимательно рассматривали Александра и Бастиана. Тетя не стала тянуть и решительно шагнула к нам. Жасмин крикнула:

— Лори, береги маму! — и портал закрылся.

Объятия, слезы, разговоры. Я поспешила увести тетю с улицы. Переход из теплой кухни на высокогорное плато — это не просто, а в ее возрасте и рискованно. Нам хотелось сразу говорить и спрашивать. Вначале мы перескакивали с темы на тему. Потом Александр решил вмешаться в наш беспорядочный разговор.

— Госпожа Вирринг, я сейчас на время оставлю вас с Лори, чтобы вы все обсудили на свободе, только ответьте вначале — этот журналист больше не посещал вас?

— Можете называть меня также как Лори — тетей Лилиан, — решительно обратилась она к мужу. — Как-никак мы теперь не чужие друг другу.

— Тогда и вы меня — Александр.

Тетя удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, Александр. Нет, ни журналист и никто другой ко мне больше не приходил. Но дети согласились с вами. Им тоже показалось, что вокруг них идет какая-то странная возня.

— Какая же?

— Роберту внезапно предложили повышение в столицу, муж Виолетты жаловался, что его торговые партнеры стали на него коситься. Николас не сказал ничего, но по его нахальным глазам видно, что он что-то знает. Они думают, что это политика, — тетя произнесла это слово, будто выплюнула, как что-то горькое и неприятное.

Александр на минуту задумался, а потом произнес:

— Думаю, они правы, раз прощупывали их всех и так осторожно. Хорошо, если так. Здесь до вас имперские службы не дотянутся. И ваших детей теперь оставят в покое, — муж обратился ко мне. — Главное, что это не враги нашего рода орудуют там, в Империи. Это было бы хуже, опасней. Но они бы действовали по-другому. Что же, дамы, я вас оставлю. Даю вам час. Потом жду за ужином, где я представлю тетушку обитателям замка.

Едва Александр вышел, тетушку приступила к расспросам про то, где, как я живу, как ко мне относятся в доме, какие у нас отношения с мужем. Мне и самой хотелось поделиться, услышать ее совет. Так приятно вдруг оказаться младшей.

Тетя слушала очень внимательно и никак не комментировала рассказ. Лишь уточняла про Леони, даму Орису, мое положение в роде Эрриа. Выслушав, произнесла только:

— Да, непросто тебе придется, девочка моя, — потом ласково улыбнулась и погладила мою руку, — но ты справишься! Это семья, а в семье всегда не без проблем. Рада за тебя, Лори, что теперь и ты у меня семейная дама. Все у тебя хорошо!

— Тетя, может, будешь жить с нами? И Леони, И Элида хотят этого.

— Нет, Лори. Я хочу жить здесь, в замке. Так будет лучше. И я надеюсь, что это все же на время. Все успокоиться, про нас забудут, и я вернусь домой.

Теперь настал мой черед расспрашивать тетю о кузинах, племянниках и других новостях. Возможно мелких и несерьезных, но именно из таких пустяков ткется полотно нашей жизни.

К концу разговора я заметила, что тетя устала. Ничего удивительного — такой длинный и трудный день позади! Поэтому когда за нами пришел Александр, не удивилась ее словам:

— Знаешь, дорогой зятек, пусть на меня не обижаются, но знакомиться сегодня я уже не в силах. Лучше отдохну.

Посмотрев на бледную тетушку, Александр дружелюбно улыбнулся:

— Не смею настаивать. Познакомитесь завтра. Отдыхайте! — и подхватив меня под ручку, пошел к выходу.

— Тетя, я распоряжусь, чтобы тебе принесли теплого молока с медом.

Эту тетушкину привычку я помнила с детства: если был беспокойный день перед сном выпивать молоко с медом.

— Спасибо, Глория!

За ужином я с удовольствием слушала рассказ экономки о жизни Родового Гнезда, легкую пикировку капитана гарнизона с Бастианом. Мне было хорошо и спокойно здесь, но когда ужин подошел к концу, вдруг резко захотелось домой, в поместье. Как в детстве, когда я просилась в гости, весело играла, и мне все нравилось, но как только приходило время сна, начинала требовать возвращения домой, в свою кроватку. Так и сейчас не выдержала и обратилась к мужу:

— Александр, я понимаю, что ты устал за сегодня открывать порталы, но давай отправимся в поместье? Тетя до утра точно не выйдет, а завтра мы вновь вернемся. Может даже возьмем Леони и Элиду. Хочу домой!

Я умоляюще посмотрела на него. Мы в этот момент шли по коридору в направлении наших покоев. Александр остановился, легко прикоснулся к моей щеке:

— Мне приятно, что ты считаешь поместье своим домом. Даже если чуть-чуть устал, когда ты так просишь, не могу отказать. Хорошо. Вернемся.

Мы быстро собрались и скоро были у портала во внутреннем дворе замка. Туда же подошли Бастиан и капитан.

— Бастиан, ты остаешься. Встретимся завтра. А сейчас откроешь нам портал. Я решил поберечь силы.

Первым в портал шагнул капитан, положив руку на эфес оружия. Осмотрелся вокруг и кивнул Александру. Тот взял меня за руку, и вместе мы шагнули с булыжников дворика на осеннюю траву холма. В сгустившихся сумерках светлый силуэт здания вдалеке казался зыбким и легким, как сон. Золотые глазницы окон весело подмигивали и звали к себе.

Капитан подождал, пока мы с мужем пересекли ограду и оказались под ее магической защитой. И только тогда шагнул в портал, возвращаясь в замок. Мы остались одни.

— Пройдемся пешком или мне вызвать карету?

— Не нужно кареты. Лучше прогуляемся, если ты не устал, Александр?

— Устал, но не настолько, чтобы отказать в прогулке хорошенькой даме.

— Ты прямо как Рэй, — засмеялась я.

— А у кого ты думаешь, он брал уроки?

Синий вечер спрятал от меня черты Александра, но я чувствовала, что он улыбается. И мы пошли в тишине и покое наступающей ночи навстречу золотым окнам дома, сияющими, как маяк вдали. После переживаний сегодняшнего дня было так хорошо молча идти рядом, ни о чем не думать, опираясь на надежную руку Александра. Воздух здесь был теплее, чем в горах, и плотнее, что ли? В нем сплелись ароматы последних цветов и щемящая нотка осеннего увядания. Я чуть расслабила завязки плаща и откинула его за спину. От тела Александра исходил жар, и замерзнуть мне не грозило. Пресветлая Госпожа, как давно я не гуляла так с мужчиной! Да еще и с таким мужчиной.