— Знаешь, Лори, я и не знал, что простая прогулка может быть таким удовольствием! — словно вторя моим мыслям, удивленно сказал Александр.

Я засмеялась:

— Никогда не поверю, что ты раньше не гулял с дамами!

— Правильно не поверишь!

Я почувствовала его усмешку. При всей своей внешней строгости Александр никак не походил на монаха. Интересно, что он скажет, как прозвучит комплимент? Пусть даже солжет, все равно услышать приятно.

— Но знаешь, Лори, с Джемой мы никогда не бродили просто так. А с другими дамами мысли мои всегда были заняты тем, как бы закончить прогулку в спальне. Мне было не до красоты момента.

Мы остановились на мостике через ров, и муж показал на звездное небо и лунную дорожку, отражающуюся в воде. Шум ветвей напоминал своеобразную музыку.

— А вот это звучит обидно, Александр, — полушутя сказала я. — Значит, мое присутствие тебя не отвлекает?

— Наоборот, твое присутствие как раз усиливает красоту вечера.

Александр обхватил мою талию и повернул лицом к себе. Я увидела блеск глаз и улыбки под лунным светом.

— Я уверен, что рано или поздно окажусь в твоей спальне, а потому могу не спешить и наслаждаться прогулкой.

От его рук, охватывающих мою талию, жар дошел, наверно, до кончиков волос! Я чувствовала себя такой восхитительно живой и юной! Голова закружилась. Захотелось пошалить. Я вспомнила, что в эту игру можно играть и вдвоем. Перестала сдерживать улыбку. Потянулась к его серебристым волосам. Выбившаяся прядь напоминала лунный луч. Пропустила ее между пальцев. Посмотрела ему в глаза и промурлыкала:

— Ты прав, Александр. Не будем спешить. Насладимся моментом.

Хватка его на миг стала крепче, и тут же он отдернул руки, сцепил их за спиной, глянул на меня сверху вниз:

— Это что, вызов, малышка Лори?

Клянусь, мне показалось, что глаза его на миг засветились!

— Вызов? Не понимаю, о чем ты, — и медленно облизнула губы.

Воздух между нами загустел. Казалось, стоит взмахнуть ресницами и ударит молния.

— Лори? Ты ничего не хочешь мне сказать?

Тихий хрипловатый голос мужа звучал так проникновенно, что я готова была сказать все, что он попросит. Но постаралась взять себя в руки.

— О чем ты? Что ты хочешь услышать?

Александр улыбнулся и сделал шаг назад.

— Не знаешь? И даже не догадываешься, малышка Лори? Ну что же, тогда продолжим прогулку.

Александр подставил локоть, я уцепилась за него, и мы неторопливо пошли дальше. Впереди показались огни парадного входа.

— Лори, давай войдем через сад? Не хочется никого видеть.

Я представила, как сейчас вокруг засуетятся слуги и испортят волшебство ночи. Хотелось еще немного продлить это одиночество вдвоем.

— Давай!

Еще одна понимающая улыбка друг другу и мы сошли с дорожки. Под деревьями даже лунные лучи не подсвечивали дорогу. Я вцепилась в Александра двумя руками.

— Не волнуйся, Лори! Наше ночное зрение лучше, чем у людей, и дорогу я хорошо знаю. Положись на меня, и я доведу тебя.

Я получила прекрасный повод прильнуть к мужу поближе и воспользовалась им. Мы шли не спеша, под ногами шуршала листва. Сад в темноте казался таинственным лесом. Окна в поместье почти не светились. Лишь из некоторых падал желтый свет, но и он не добирался до деревьев, под которыми мы шли. Пламя, что опалило меня там, на мостике, успокоилось, и спряталось где-то в глубине сердца, давая ровное спокойное тепло и ощущение счастья.

Так не спеша мы дошли до двери в кабинет Александра. Он отворил ее и пропустил меня вперед. Я на миг замерла на пороге, опасаясь шагнуть в глухую темноту комнаты.

— Трусишка! — ласково засмеялся Александр и вытянув вперед руку зажег внутри светильник.

Круг света выхватил на столе аккуратно разложенные бумаги и лежавший на виду пакет с алой сургучной печатью. Александр стоял сзади, закрывая дверь. Я не видела его, но почувствовала, когда он заметил этот конверт. Расслабленная и чувственная атмосфера вдруг развеялась. Муж быстро подошел к столу, взял конверт и спросил:

— Лори, ты ведь сумеешь теперь сама добраться до своих покоев?

— Конечно, — близость, которую я ощущала совсем недавно, подтолкнула спросить, — Что-то случилось?

Александр поднял взгляд от пакета:

— Извини, Лори. Не знаю. Это письмо от короля. Скорее всего, ничего серьезного, иначе бы он выбрал другой способ связи. Но сама понимаешь, лучше я прочитаю сейчас и сразу отвечу, чтобы не заставлять монарха ждать.

— Если там что-то плохое, скажешь мне? А то я буду волноваться и воображать всякие ужасы.

— Хорошо, дорогая.

Пришлось оставить его наедине с письмом. В доме было тихо. Все уже или спали, или разошлись по своим комнатам. Я не стала звать Мирри и портить ее выходной. Она собиралась в мое отсутствие съездить в Эррин и теперь наверняка отдыхала после насыщенного дня.

Обходилась же я раньше без служанки, так что справлюсь. Как раз когда я готовила себе ванну, пришло сообщение от мужа. Его голос сказал: «Не волнуйся, Лори. Король просто напомнил, что отпущенный мне месяц идет к концу, и самое позднее через две недели нужно будет отправляться в столицу».

Голос Александра звучал спокойно, а при мысленной связи скрыть эмоции невозможно. Так что пусть даже муж сказал не все, повода для тревоги не было. Или не больше, чем раньше. Можно было завершать такой длинный и волнительный день. Я зевнула.

Куколка смутно помнила, что раньше, в самом начале, у нее была красивая и добрая хозяйка. Она часто брала куколку в руки и наряжала в новые платья. Хозяйка показывала всем обновку и спрашивала:

— Как, это платье мне пойдет? Или сменить цвет?

Особенно часто и настойчиво хозяйка приставала с вопросами к молодому мужчине, похожему на куколкиного товарища — вторую парную куклу-мужчину.

Но человек даже не смотрел на кукол и всегда отвечал одинаково:

— Конечно, дорогая, тебе все идет! — или — Тебе лучше знать, Джема. У тебя прекрасный вкус.

Хозяйку такие ответы огорчали.

Потом хозяйка исчезла, а вот куколка с тех пор почему-то словно проснулась.

Теперь память у нее стала лучше, правда, запоминать было нечего. Они, три куклы, стояли на комоде и ничего не происходило. Никто не приносил новых платьев, не брал в руки. Даже изредка появлявшиеся служанки только щекотали перышками метелки, стряхивая пыль.

Пока однажды в комнату не вошла темноволосая незнакомка. Цвет волос куколка запомнила хорошо, потому что раньше таких не видела. Оказалось, это новая хозяйка этого дома. Услышав об этом от служанок, куколка почувствовала, как в фарфоровой груди зашевелилась неприязнь. «Моя замена», — мелькнула в голове странная мысль.