амелье руки капитана – Кроу Сомитта, младшего сына владельца торговой империи Сомиттов, крупнейшего производителя осветительных кристаллов. – Обманули Драконов, как детей. Просчитано до мелочей.

Тот сердечно поблагодарил, не трепеща перед наследником, которого знал ещё со школьной скамьи. Не стесняясь, предложил гостю бокал, и тот отказываться не стал.

– Мне казалось, на пьедестале ты прослезился, – глотнув, заметил Герберт, пока другие посмеивались о своём.

– А, видел, как Миракл утешал меня в объятиях? – Кроу хохотнул. – Участвую седьмой год подряд, а кубок поднял только сейчас. Спасибо ребятам. – Он обвёл взглядом троих, которых привёл к победе, и Миракла, следившего за беседой из своего угла. – В этом году мы собрали славную команду.

– Может, хоть теперь перестанешь придавать игре такое значение?

Тот лишь плечами пожал:

– Каждый из нас придаёт чему-то большое значение. Делает что-то главной своей целью. Я счастливчик, раз могу концентрироваться на этом. Вам с братом такого не дано.

Герберт кивнул, соглашаясь. Просто, ни капельки не надменно хлопнул бывшего одноклассника по плечу.

Подошёл к кузену, ждавшему этого с бокалом в руках.

– Поздравляю, – сказал Герберт после пары секунд тягучего молчания. – Снова чемпион.

– Спасибо, – откликнулся Миракл довольно сухо.

Они смотрели друг на друга. Разные даже внешне: золото волос против каштана, холодная синь во взгляде – против тёплого ореха. И оба вспоминали двух мальчишек, сидевших когда-то на крепостной стене замка Рейолей, пока будущий владелец этого замка опаздывал на назначенный ему урок.

Покойный господин Рейоль не отменял уроки сына даже в честь приезда гостей.

«Отец тебя наверняка уже потерял», – говорил двенадцатилетний Миракл, пытаясь добросить до реки скорлупки орехов, надранных в саду.

«С другом можно и потеряться», – беззаботно отвечал двенадцатилетний Уэрт, болтая ногами над высотой, тогда казавшейся им огромной.

– Имя семьи не посрамлено. – Не оглядываясь на других игроков, Герберт протянул кузену руку. – Айрес тоже тобой гордится.

В жесте, которым Миракл пожал его пальцы, читалась почти брезгливость:

– Я не уронил бы честь Тибелей.

«Мой брат – грёбаный гений арены!» – кричал пятнадцатилетний Уэрт, обнимаясь с кузеном в этой самой комнате после первого его турнира.

«А мой брат просто грёбаный гений!» – кричал пятнадцатилетний Миракл, в счастливом экстазе и опьянении первой победы тоже напрочь забыв о манерах.

– Её Величество, стало быть, сомневалась? – заметил Миракл с усмешкой, чуть приподнявшей уголок узкого рта.

– У тебя бывали и неудачные годы, – откликнулся Герберт равнодушно. – Лично я никогда не сомневаюсь. «Победа превыше всего» – девиз Тибелей как-никак.

Он вдруг подался вперёд – и, пока лица окружающих окрашивало удивление, крепко обнял брата. Впрочем, удивление это было приятным: никто не знал, почему кузены начали враждовать, но все присутствующие считали, что эту вражду следует прекратить.

– В кармане найдёшь записку. От меня, – под одобрительные смешки игроков похлопав Миракла по спине, проговорил Герберт. Едва слышно, почти не разжимая губ, так, чтобы его расслышал только брат. – Прочтёшь, когда за тобой никто не будет следить. Она сгорит через час.

Резко отстранившись, напоследок снова поздравил всех – и оставил чемпионов наедине с трофеем, предлагая кузену провожать непонимающим взглядом его спину. Так же, как когда-то наследник престола провожал взглядом его самого.

«Ненавижу тебя», – выплёвывал через плечо шестнадцатилетний Миракл вместо прощания.

«Не позволяй Айрес так поступить с нами, – молил шестнадцатилетний Уэрт, глядя ему вслед. – Пожалуйста. У меня нет никого, кроме тебя».

Поднявшись по той же служебной лестнице, вскоре Герберт уже спускался по крыльцу главного входа Арены. Оказавшись на людной площади, за пределами охранных чар, беспрепятственно переместился домой: в сад, на хорошо знакомую дорогу по ту сторону надёжно запертых ворот.

В сад, где обнаружилось бы нечто крайне интересное… переместись он буквально минутой раньше.

***

– Забавный фокус, – прокомментировал Мэт, когда сизые сумерки напоились бархатистыми звуками.

– Помолчи, будь добр, – процедила Ева, извлекая мелодию из пустоты.

– Да ладно тебе, златовласка. Не утруждай себя. Малыш разговорит его куда успешнее, так зачем…

– Помолчи! – Струны взвизгнули, срывая пение потусторонней виолончели в досадливое молчание. – Я пытаюсь сосредоточиться!

– Что ты хочешь сделать?

– Ты же вроде знаешь всё.

– Считай, иногда я прикрываю глаза на определённые вещи. Иначе было бы ужасно скучно.

– Тогда заткнись, будь добр, и смотри.

Ответа не последовало, и Ева с облегчением вывела первую ноту бессмертного Форе. Всё того же «Пробуждения»: жутко хотелось исполнить что-то другое, но сейчас был неподходящий момент для экспериментов. Хотя мелодия, как утверждал «Трактат о музыкальных чарах», не важна – главное, что в неё вкладываешь, а в этот раз музыка не столько подчиняла, сколько просила довериться ей.

В любом случае Ева играла не для удовольствия. И что-то внутри неё, если подумать, находило волшебную музыку до жути неестественной.

– Когда я досчитаю до трёх, ты проснёшься, – велела Ева, как только в саду вновь воцарилась тишина. – Раз, два, три!

Молодой человек открыл глаза. Светлые. Точнее сказать было трудно: вечер обесцвечивал их, а колдовской свет окрашивал бирюзой.

– Отвечай мне. Правду. Кто ты и зачем явился?

– Тиммир Лейд. Я секретарь Кейлуса Тибеля. – Мелодичный тенор незваного гостя не портила даже зачарованная монотонность. – Я искал девушку из пророчества Лоурэн. И нашёл.

Ева вспомнила семейное древо Тибелей, которое она стараниями Эльена вызубрила наизусть до пятого колена. Кейлус Тибель. Кровожадный кузен королевы, сообразила она. Тот, чей посланец похоронен в саду и наверняка не в одиночестве.

Вот же назойливый тип, маркато ему в задницу![17]

– Ты хотел убить меня? – мрачно спросила она, глядя в затуманенные магией глаза.

– Нет. Я хотел узнать, здесь ли ты. Ты нужна Кейлу живой.

– Зачем?

Ева догадывалась об ответе, но уточнить было не лишним.

– Он женится на тебе и станет королём.

Ожидаемо. Может, сыграть в игру «собери всех претендентов на престол»? Осталось узнать, что Миракл «Ясамосовершенство» Тибель (а что, чудный никнейм) тоже её разыскивает, дабы подкрепить народную любовь подходящей невестой – и, как сказала бы Динка, achievement unlocked.

Жаль только, поддаваться законам жанра и складываться к её ногам штабелями представители светлейшего семейства едва ли собираются. Судя по тому, что Ева успела узнать о Кейлусе Тибеле, разве что сложить невесту к своим – по частям.

– С чего ты решил, что я девушка из пророчества? – Она разглядывала монокль на длинной цепочке, висевший у юноши на куртке. Стекло странно мерцало – должно быть, безделушку зачаровали для слежки. Магический вариант бинокля? Или чтобы видеть ловушки?..

– Внешность подходит. Ты гуляла по саду как у себя дома. Ловушки были активны – значит, наследник изменил заклинания, чтобы обезопасить тебя. О любовнице пошли бы слухи,