– Не знаю. Впервые слышу. Но было бы здорово, если это так. У нас женщин мало.

– Начнём боевую операцию? Одну из многих? – спросила я.

– Не знаю, что такое операция, но мне нравится твой настрой. Пойдём. Надо друга выручать.

Аскар

Как можно не любить это создание? Один запах её волос, в который я зарылся после её признания – солнечно тёплый, луговых трав, – дарил мне радость и счастье.

Мы стояли тихо, скрываясь в густой тени стойла, прижавшись друг к другу. Я простоял бы так ещё вечность, если бы мог.

Было больно, что здесь и сейчас я не мог вырвать своего друга из мерзких лап орков, которые почему-то служили этой гарпии. Зря она упомянула его жену, она пожалеет об этом. Рональд запомнит. А, раз обещал, выполнит, чего бы ему это ни стоило.

Я чуть не задохнулся от боли, когда причислил Кассандру к сообщникам Катрин. И как же меня отпустило, когда понял, что она осталась настоящей боевой подругой и сестрой нашим воинам. И я был ей благодарен, что она спокойно, по крайней мере внешне, отреагировала на провокацию со стороны ведьмы. Какие бы она чувства ко мне не питала, настоящие или меркантильные планы не имела, держалась она настоящим воином и заслуживала уважения.

Зато я почувствовал, как напряглась в моих руках малышка. Это непорядок. Я должен ей объяснить, что у меня больше нет отношений с Кассандрой и она не моя айлин.

Сама Александра рассказала мне про случай в саду. Не стала юлить, выгораживать себя, а сказала, как есть. Было неприятно, но терпимо. Лучше уж она сама мне всё расскажет, чем будет мучиться угрызениями совести. В дальнейшем я не хотел бы иметь между нами секреты. Поэтому тоже ей всё расскажу.

Разговор между двумя сообщницами меня озадачил и заставил переживать. Знала ли сама Сани, что ей приготовили особенный сюрприз? Ничего хорошего от этого подарочка ждать не приходилось. Надо проследить, чтобы Сани не напрягалась и много сил не тратила. Но как я это сделаю? Она может и меня в лужицу превратить, если рассердится. Благо, что в ней ещё куча артефактов, которые делают её ещё сильнее. Есть надежда, что сюрприз не сработает при такой силе.

Вдруг вспомнил, что отдал владыке сундук с артефактами, сам сказал, что некоторые мы не трогали. А ведь все они были именно в сундуке, и Валериэль должен был знать об этом. Ну что за глупец? Эльф мне не поверил. Как пить дать. Что он хотел сказать нам перед уходом? Надо было его послушать. Придётся надеяться на то, что он решит, будто артефакты забрал Михай. Слишком за уши притянуто. Даже стыдно. Всё равно, уже ничего не сделаешь. Главное, что Сани со мной.

Решение помочь сначала Рональду было у нас общим. Не хватало, чтобы его покалечили.

В городе перемещаться для меня не было проблемой. Я его прекрасно знал, и во второй ипостаси меня увидеть было проблематично, если не нарваться напрямую. А Сани тоже приняла полупрозрачный облик. Только искорки иногда вспыхивали маленькими разноцветными светлячками, когда крыльями шевелила.

Каймар куда-то исчез. Сразу, как Сани перевоплотилась. Этот зверёк, похоже, любит бродить один. Саламандра повисла тяжёлым ожерельем на шее девушки, иногда переползая на плечи. Она смотрелась переливающейся огромной каплей воды, которая вопреки законам природы сохраняла форму.

А вот и кузня. Саламандра сползла со своей хозяйки и устремилась внутрь. Неудивительно. Там горел жаркий огонь, раздуваемый мехами. Вот только никто там ничего не ковал, а раскалял кочергу.

Сани просочилась в открытую дверь, не боясь, что её увидят, и зависла под потолком, куда и так поднимались снопы искр. Я не мог привыкнуть к её магии. Она делала, что хотела, и с такой лёгкостью, что было завидно. Ящерица растворилась в огне.

А я проник внутрь лёгким инеем, который тут же превратился в капельки воды. Собрался в целое в дальнем углу. Слишком жарко. Я спокойно воспринимал огонь любимой, но осторожнее относился к обычному огню.

Рональд стоял на коленях возле горна, чуть дальше от него находился стул и небольшой стол с инструментами. По углам много железных изделий. Это мирное место хотели превратить в пыточную. Не допущу. В помещении не было кузнеца и его двоих напарников. Только два орка, что притащили парня, и мрачный тип со зверской рожей.

«Оборотни», – догадался я. Этот кто? К какой ипостаси относится, надо выяснить. Рамина и этот персонаж. Сколько их и откуда они?

– Думаю, что хватит. Где леди Катрин? Раздевайте этого. И подвесьте, чтобы удобнее было работать.

Меня передёрнуло от этого слова.

Александра взмахнула крыльями и пламя рвануло вверх, поглощая её целиком. Я чуть не выдал себя, испугавшись за неё. Всё время забываю, что ей моя защита не нужна.

– Что за неполадки? Вар, сколько ты бросил кристаллов в горн? Огонь не должен быть таким сильным. Мы тут все сгорим, – заревел оборотень.

– Один. Сам можешь посмотреть, – кивнул один из орков на стол. В плошке лежал небольшой кристалл синего цвета.

А огонь всё не унимался, и я заметил, что он стал принимать определённую форму. Форму ящерицы с пышным капюшоном за головой. Саламандра выросла до огромных размеров. Оборотень успел сделать только шаг назад прежде, чем объятый пламенем, живым факелом унёсся наружу. Орки заметались, но и их постигла такая же участь.

– Не выдавай себя пока. Они думают, что ты мёртв, – сказали мне, прижавшись всем телом сзади. Я развернулся, но Сани не обнаружил. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

Что она себе надумала, эта девчонка? Однако, мне надо было помочь другу.

– Рональд, – подбежал я к нему и быстро его развязал.

– Аскар? Это точно ты? Мне сказали, что ты сгинул во тьме.

– Жив, вроде. Что у вас тут происходит?

– Давай уйдём отсюда. Старая карга не так проста, как кажется.

Мы покинули кузню, которую объяло пламенем.

– Это леди Александра? – спросил Роланд.

– Она самая. Рассказывай.

Всё, что рассказал мне друг, особо не отличалось от того, о чём я примерно уже догадывался. Город был погружён в магический стазис. Как и Унлин. У Катрин не было ни времени, ни достаточного количества приспешников, чтобы уничтожить жителей. Она оставила их в качестве живого товара для особо отличившихся. Главной её целью было уничтожение этого мира. Чтобы кругом осталась ледяная пустыня.

– Она готовит воинов из орков и оборотней. Только сложно их приручить. Оборотни сами магические существа, а орки не подвержены ледяной магии. А тратить артефакты на подчинение – слишком дорогое удовольствие. Два дня назад она вернулась сильно злая, как мне сообщила Кассандра. Так и источала тихое бешенство. Она чуть не нашла наш отряд, что мы искусно спрятали.

– Была причина, – ухмыльнулся я.