— Василиса, остановись, — попросил Алексан, пытаясь не расхохотаться. — А то Блэйк взорвётся.

Я посмотрела на драконистого лорда и поняла, что, судя по его взгляду, он мою любознательность не одобрял.

— Мне только начали всё рассказывать. Я тут как слепой котёнок. Ничего не знаю, ничего не понимаю.

— Мы ответим на твои вопросы. Но давай перейдём к другой теме, — попросил Шторм.

— А что не так? Это же вроде в первую очередь просто ритуал, а не интимный процесс, раз ты так открыто о нём говоришь. И меня интересует именно магическая сторона вопроса.

— Я потом тебе всё расскажу. Наедине.

— О, ты что ревнуешь? — выдала я внезапную догадку, указав большим пальцем на затихшего Алексана, а Блэйквуд моментально потемнел лицом. — А что… Он же блондин. Алексан, ты кроме меча копьём владеешь? К бороде как относишься? И академию, получается, тоже закончил?

— Владею. Не носил бороду. Да, закончил, — он развёл руками в стороны, растерянно взглянув на друга.

— Василиса, не зли меня, — пророкотал главный ревнивец отряда.

— Ой, ладно, если тебя это так расстраивает, не буду намекать на то, что кто-то, не будем снова показывать пальцем, лучше соответствует моему списку требований.

Дракон на меня так посмотрел, что я действительно начала опасаться взрыва. И в то же время его реакция невероятно веселила. Мы с Алексаном друг друга не перевариваем, неужели он этого не понимает? К тому же меня больше интересует техническая сторона вопроса. По крайней мере, на данный момент. И всё же очень приятно, что мужчины не стали скрывать от меня пугающую правду. Но теперь сомнений прибавилось. Выходит, безопаснее пройти инициацию с обычным человеком. Только где его взять, если Шторм даже на друга глядит… злым драконом? В любом случае на данный момент этот вопрос неактуален. Нам надо дойти до озера. А пока мужчины разговорились, стоит узнать как можно больше. Инициация — только вершина айсберга знаний, в который я хочу пробуриться до основания.

— Расскажите о вашей стране, — выпрямившись в седле, я довольно улыбнулась. — Как появились Тени?

Мужчины пару мгновение молчали, переглядываясь. Блэйквуд ещё недовольно сопел, Алексан поглядывал на меня недобро.

— Ладно. А то ты и вправду ничего не знаешь, — Шторм натянуто улыбнулся и приступил к рассказу.

В плане государственной власти не было никаких особенностей. Во главе страны стоял король и Собрание, в которое входили графы и избранные народом представители графств. Особое привилегированное положение занимали маги. Независимо от того, в какой семье родились, они получали титул, но были обязаны пройти обучение в академии и служить короне. Само собой жалованье магов компенсировало все неудобства. В первую очередь такая обязаловка объяснялась необходимостью контролировать чересчур могущественную часть населения. Ведьмы же всегда были народом независимым, благодаря своей связи с природой. Кроме того, они не пользовались сырой силой, как маги, а воздействовали на материю, наполняли магией артефакты, зелья и редко могли похвастаться большим резервом.

Страна процветала, шла не только по магическому пути развития, совершались открытия в науке. И всё бы было хорошо, если бы не Тени — существа из тёмного пространства, противоположного этому миру. Они приходили из Разломов и нападали на людей, заражая их неизлечимой болезнью. Неизвестно, насколько они разумны, зато доказано, что при контакте они поглощают силу заражённого человека, становятся больше, опаснее и кровожаднее. К счастью, Тени не лишены слабостей. Они боятся света, и был найден способ закрытия Разломов. Тенеборцы уничтожают проходы из тёмного пространства, яркое освещение защищает поселения, но за сотню лет так и не нашёлся способ убийства монстров. До недавнего времени они считались бессмертными.

— Магия несёт свет, — Шторм поднял ладонь на уровень лица и та вспыхнула золотом. — А те, кто решается увеличить свой резерв через человеческие жертвы, обращаются к тьме, питают её. Первый Разлом образовался в месте массового жертвоприношения. Из-за алчного желания иметь большее могущество все наши беды.

— Но ведь и ты хочешь увеличить свой резерв, — отметила я.

— И я не лишён слабостей, — мрачно усмехнулся он. — Моя магия служит людям. И разве я тебя к чему-то принуждаю?

— Нет, конечно. Так, обложил по всем фронтам, — хмыкнула я насмешливо. — Но возвращаясь к теме Теней. Я же, наверное, не единственная ведьма стихии воды. Неужели никто не пробовал засветить бутылку?

— Пробовали, — Блэйквуд похлопал по шее встрепенувшегося коня, которому под ноги бросился мелкий грызун. — Все стихии. Твой свет почему-то особенный.

— Может, потому что я из другого мира?

— Возможно, — неопределённо дёрнул плечом он, но в его словах мне слышался скепсис.

Он же уже упоминал, что сомневается в моём иномирном происхождении. И всё из-за дурацкого кольца.

— Лес слышит Хозяйку, — Шторм указал рукой вперёд. — В прошлый раз мы упёрлись здесь в тупик.

— Правда?

Впереди, насколько достигал взор, простиралась местами поросшая травой дорога. Ветки низко нависали над головами, пытаясь ухватить нас за волосы. А в моём случае вообще выбросить из седла, учитывая, как болела попа и насколько ощутимо за время перехода затекли ноги. Но я не жаловалась, в конце концов, мы ограничены во времени. Неизвестно, сколько продлится наш путь к озеру.

— Да, лес нас обязательно выведет, — Блэйквуд мне ободряюще улыбнулся. — Как в седле? — уточнил, видимо, чтобы перевести тему разговора.

— Я не чувствую ног, — улыбнулась грустно. — Но пока могу ехать. Когда начну сползать, я тебе скажу.

— Мы можем сделать привал.

— Нет-нет. Нужно спешить к озеру. Там Бринн. И Виенна наверняка вся извелась.

— Если ты не сможешь сидеть в седле из-за мозолей, ты им не поможешь, — Шторм сурово свёл брови на переносице, глядя на меня с неодобрением.

— Пока еду. Давай через час передохнём. Вы лучше мне расскажите про… блокировку мыслей, — усмехнулась я, погладив спящего на седле Чудика.

— Ладно, — нехотя согласился дракон. — Но это непросто. Нужно создать мысленный блок и подпитать его магией.

— Да, звучит сложно.

Оставшийся час до назначенного привала я пыталась научиться блокировать мысли от разговорчивого фамильяра. Получалось не особо. Чудик по-прежнему меня слышал, но теперь через неприятный шум.

— Вот когда так шумит, значит нужно держать пасть закрытой и не подставлять меня, понял?

— Я постараюсь, Вась, — промурлыкал он, оскалившись лукаво.

Что-то мне подсказывает, что теперь он будет выдавать меня для веселья…

На привале я буквально свалилась с седла прямо в заботливо подставленные руки Шторма. Мы быстро перекусили, я размяла затёкшие мышцы. Перемотала лоскутами ткани места назревания мозолей. И мы вновь двинулись в путь.