— Собственной персоной.

— Далеко?

— Километров двадцать, может тридцать. И стремительно приближается.

— Ну, значит вот оно, финальный забег…

— Не бойтесь, парни — обретший, казалось, второе дыхание Герман поднялся на ноги и решительно зашагал в сторону выхода — Все будет хорошо! Мы успеем!

— Ты только бафы не забывай обновлять, окей? — прогнусавил Эстир.

— БЕГОМ!

* * *

Каково это? Бежать от смерти, понимая, что каждый последующий шаг тебя убивает? — Странно. Парадоксально. И отчасти бессмысленно. Однако разница все-таки есть. И когда на чашу весов было поставлено: умереть от истощения или быть разорванным в клочья безжалостным мертвецом, мы единогласно выбрали первое.

Это было больно. И тяжело. Чудовищно хотелось сдаться и бросить все к чертовой матери. Тупо забить. Однако никто из нас так и не посмел этого сделать.

И бог его знает, какие у каждого были на то причины. Страх смерти, банальное упорство маньяка или желание быть примером? — Лично у меня звучали в голове слова Августа о том, что именно так куют к себе мужество. И я наивно полагал, что если смогу выдержать это испытание воли, то уже никогда в своей жизни не стану прежним.

Гундахару не хватило всего сотни метров.

Я влетел в приоткрытые двери последним и тут же поскользнулся, сильно ударившись головой обо что-то твердое.

Вы погибли!

Текущий уровень: 9

Предложения о выборе точки возрождения так и не последовало.

Я материализовался ночью прямо посреди дремучего леса. Вокруг — ни души. Лишь кромешная темнота, по-осеннему пронизывающий ветер и очень странные звуки, как будто бы кто-то подвесил капельницу прямо над раскаленной плитой. Я слышал, как с коротким интервалом времени капли жидкости падают с высоты, ударяются о невидимую поверхность и за доли секунд испаряются.

— Ау! — тишина.

По ощущениям это были явно не окрестности поселения. И, судя по всему, даже не наша планета. Помнится, на Элирме одновременно всходило аж три луны, а тут светилась всего-навсего одна. Да и та бордового цвета.

Получен урон: 5 ед. — мигнуло оповещение NS-Eye.

— Что за…?

Я резко встал и тщательно ощупал собственное тело. Странно. Ни боли, ни изъянов, ни даже царапин.

— Чёрт бы тебя драл! Вот это фиаско… — послышалось недовольное ворчание — А всё так удачно складывалось твою мать!

— Герман, это ты?

— О, привет!

— Привет. Ты случаем не в курсе, где мы?

— Без понятия. Сам только что воскрес. Да и помер так тупо! Просто сел на камушек передохнуть и всё. Нечестно!

— Мда. А Хангвил с Эстиром где?

— Здесь.

— Уа.

— Вы тоже умерли на ровном месте?

— Да.

— Это просто бред! — продолжал сокрушаться танк — Не понимаю, зачем делать испытание, если его заведомо невозможно пройти? Три недели боли и страданий в помойку! И не потому, что мы сглупили или сдались, а просто так. Ради забавы!

— Влад, будь добр, включи свет.

— Минуту.

Я извлек из «кармана» светильник Августа и ввел нужную комбинацию, близоруко придвинув сферу к кончику носа.

Поток мягкого желтого света разом изгнал порожденные испуганным воображением снующие тени.

Как оказалось, мы материализовались неподалеку от четырехметровой угольно-черной стелы, расположенной на крошечном каменистом участке в окружении невероятно жуткого леса. Мертвые, красно-рыжие и абсолютно голые стволы деревьев, одинаково воздевшие к небу поломанные ветви, будто бы сама природа единовременно застыла в ужасе а, умирая, попыталась прокричать: «сдаюсь».

Сомнений не оставалось: в этом месте нет жизни. Только холод и смерть.

— Ужас. На кладбище и то поуютнее.

— Как с языка снял.

— А вот и наши вещи — танк указал на четыре силуэта из праха.

Получен урон: 50 ед.

Меня вдруг резко скрутило в приступе рвоты.

— Влад, что с тобой? — забеспокоился Герман — Ты в порядке?

— Да… кхарр-тьфу… нормально. Сейчас. Дайте мне минуту.

— Ничего себе у тебя голос охрип!

— А ты думал, так блевать — отозвался шаман, задумчиво трогая себя за лицо — Чёрт. Кажется, я сгорел на солнце. Ни у кого, случаем, нет увлажняющего крема?

— Тебя лишь это сейчас волнует?!

— Нечего срываться на мне, многоуважаемый танк. Я просто-напросто констатировал факт. Кроме того, у тебя самого морда ничуть не лучше моей.

— Да плевать мне на морду. Что делать будем? Воу! — Герман аж подпрыгнул на месте — Народ, меня что-то только что укусило! Кажется.

— Уа!

— И не тебя одного. Меня тоже — Эстир так и остался невозмутимо сидеть на камнях, втирая в лоб и щеки какую-то зеленую слизь — И нечего так смотреть. Это всего-лишь алое. Нашел во внутреннем кармане рюкзака. Хотите?

— Обойдусь.

— Значит так — продолжил шаман — Есть три новости: хорошая, плохая и крайне отвратительная. С какой начать?

— С хорошей. Всегда с хорошей!

— Испытание не закончилось. Мы по-прежнему находимся на территории подземелья «Врата Аргентависа».

— А плохая?

— Плохая новость заключается в том, что моё «паучье чутьё» буквально вопит от ужаса, недвусмысленно сигнализируя о нависшей угрозе, однако я решительно не понимаю в чем дело. Белиберда какая-то, из тупого набора слов… Скорее всего, это означает, что воздух, которым мы дышим отравлен. Но это не точно. И последнее: сложность испытания изменила правила.

— Поясни?

— Мы не покинем подземелье пока не пройдем его до конца. Так что теперь остается либо продолжать двигаться вперед, минуя переходы один за другим, либо сразу вставать в очередь за билетами до кладбища душ.

— Ты же говорил, что если мы умрем, то всё? Финиш!

— Да, я так думал. И обычно именно это и происходит, однако, не в этот раз. На моей памяти это вообще первый и единственный случай, когда испытание не заканчивается смертью.

— Получается, убей мы себя в пустыне, то все равно бы ничего не изменилось?

— Да.

— Отлично! Просто здорово! «Нам нужна максимальная сложность, парни» — передразнил шамана танк — Превосходный совет. Молодец!

— А я знал, что Гундахар увяжется следом? Это из-за него система посчитала нам средний уровень, как тридцать девятый! Уверен, за всю историю существования 49-й Начальной Зоны подобного ни разу не происходило.