Они сели прямо напротив тринадцатого столика, заказали еду – ужин был поистине богатым, ведь ребята ничего не ели последние сутки. Пока мальчики за обе щеки уплетали жареную курицу, Венус с радостью отметила, как подрос и пополнел Фиар. Больше ребятам не должны были перебиваться горохом и орехами, усадебная земля, как и предсказывала Венус, была готова дать им многое.

Со стороны могло показаться, что воины просто болтают, но каждый из них приглядывался к посетителям, подслушивал разговоры, искал укромные уголки и подмечал странности. Например, с некоторых посетителей, обменивавшихся едва заметным кивком с хозяином, стоявшим тут же за прилавком, денег не брали. Вряд ли они были служителями, но то, что они имели власть – было несомненно. Наконец, Венус сложила на опустевшей тарелке крестом нож и вилку. То же проделали и парни. Это означало, что все, что нужно было, ребята увидели и можно отправляться домой. Возможно, такие предосторожности были излишни, но Венус казалось, что у служителей везде есть уши. «Они пробрались в таверны, в стражу… что уж там, они пробрались в мою семью».

К полуночи воины были дома. Они прошлись самым длинным путем, тем, что должна была завтра возвращаться Венус. Там, завесив окна и заперевшись, воины еще раз проговорили план, разработанный вчера в телеге и потерпевший изменения в связи с тем, что они увидели сегодня в таверне.

То ли от того, что ребята проснулись лишь к вечеру, то ли от предчувствия завтрашнего дня, в комнате царило легкое возбуждение и никто не мог уснуть до первых птиц. Потому проснулись ребята только к обеду, привели себя в порядок и вновь направились в таверну.

На входе возникло некоторое замешательство. Внезапно у дверей появился страж, который решал, сможет ли пройти очередной посетитель или будет вынужден отправиться в другую забегаловку. Венус и Джефф решительно направились к нему.

– Цель посещения? – грозно спросил страж. Венус невольно начала приглядываться, нет ли на его форме звезд и полумесяцев.

– Ужин, – буркнул Джефф.

– Пожрешь в другом месте, – усмехнулся воин. Венус потянулась в карман и, вытащив оттуда медальон, помахала им перед носом стража.

– Уверен, что стоит нас выпроваживать?

Казалось, воин испугался. Он невольно обернулся назад, в глубину зала, где столкнулся взглядом с другим стражем. Тот напряженного нахмурился.

– Да, простите, леди Мирра, проходите. И Ваш спутник тоже.

«А маму тут хорошо знали», – с грустью отметила Венус. Но сейчас это было им на руку. Они прошли за тот же столик. Венус незаметно выглянула в окошко, из которого было видно лишь кусок мостовой у входа в таверну, на котором развалилась черно-бурая дворняга. Девушка усмехнулась. Затем они сделали заказ, начали вести непринужденную беседу (тема и реплики, конечно, были придуманы заранее, чтобы случайно не сказать ничего лишнего). Девушка поймала себя на мысли, что боится смотреть в сторону тринадцатого столика. Прошло уже минут сорок, а она та и не взглянула на таинственного З. Краем глаза она видела двух посетителей, которые подходили к нему и отходили обратно. Венус почувствовала, что Джефф внезапно напрягся, она взмолилась, чтобы он не выдал их, и попыталась незаметно осмотреть зал и понять, что же его так напугало. Осознав, что не проверила лишь одного человека, Венус пару раз глубоко вздохнула и обернулась к тринадцатому столику.

За ним, почти спрятавшись в полумраке, сидел человек в плаще. Вскоре глаза Венус привыкли к темноте того угла, и она смогла различить что-то, кроме пары желтых поблескивающих глаз с узкой щелочкой зрачков, уставившихся прямо на нее. Она разглядела заарконца, родившегося змеей – чешуя по прежнему покрывала его лоб и щеки. Длинные тонкие пальцы, выглядывавшие из широких рукавов, медленно крутили четки. Он смотрел прямо на Венус, и той ничего не оставалось, как степенно кивнуть ему в ответ. Чуть заметным движением головы змей приказал ей подойти. И хотя ноги Венус стали предательски ватными, она понимала, что неповиновение дорого обойдется ей и ее спутникам. Она еле сдержала желание вновь обернуться к окну и проверить, на месте ли собака. Рыжая подошла к столику служителя и без разрешения села напротив него.

– Мне ссказали, у Вассс медальон леди Мирры, – без приветствия начал змей. Воздух со свистом пролетал между его передних зубов, а тонкий раздвоенный язык то и дело выскальзывал наружу. – Но Вы явно моложе ее.

– Да, все верно. Я – ее дочь. Леди Мирра отошла от дел.

– О, да хранит Он ее светлую душу, – змей чуть склонил голову в знак скорби.

– За свою душу она помолиться сама в монастыре, в котором решила уединиться. А я – позабочусь о ее земных делах. Венус Венга, новая глава дома Венга.

Заученная наизусть и не раз произнесенная вчера речь прозвучала, как казалось Венус, убедительно. Змей кивнул.

– Так что же, леди Мирра ввела Васс в курс наших дел?

– К сожалению, нет. Она лишь направила меня к вашим письмам, чтобы я могла связаться с Вами. Но общий смысл работы мне ясен, – Венус зачем-то понизила голос до заговорческого шепота. – Поиск панацеи.

Змей улыбнулся, обнажив два длинных тонких клыка.

– Вссе так. Последнее уточнение – Вы же знаете, каким образом мы приближаемся к этой цели? Что является нашим… ммм… материалом?

Внутри у Венус все передернуло. «Он называет невинных детей материалом! Как же хочется натравить на него дракона прямо сейчас». Но девушка сдержалась и даже улыбнулась в ответ:

– Все во имя высшей цели.

Змей облизнулся:

– Мне нравитсся Ваш подход. Что не говори, но новое поколение более открытое к новым ощущениям и мировоссприятию. Не в обиду леди Мирре, но мне долго пришлось с ней провозиться. В Вассс же я вижу тот самый огонек, что так нужен в нашей работе, – он помолчал, будто что-то обдумывая. – А как надолго Вы в сстолице?

– До следующей пятницы, – наугад ляпнула Венус. По довольному кивку воина она поняла, что не ошиблась.

– Я хотел бы позвать Васс на одно мероприятие. Увидите, как все это происссходит, так сказать, вживую. В это восскресенье.

– Я в городе со спутниками. Они…

– Мероприятие закрытое, количесство человек строго ограничено, – оборвал ее змей. И добавил, уже чуть мягче. – Поймите и Вы меня. Наше дело – оно не для вссех. Большинство, если бы они увидели то, что будет твориться в воскресенье, упало бы в обморок. А меньшинство попыталоссь бы меня убить. Но Вы и подобные Вам, и Вашей матери – настоящие бриллианты.

Венус внезапно почувствовала легкое головокружение. В этом углу пахло чем-то дурманящим, приторно сладким. Голос змея эхом отзывался у нее в голове. Почти не помня себя, девушка закивала.

– Да, понимаю, приду. Куда?

– Угол Медвежьего тупика. Наш человек встретит Вас. Предъявите ему это. До всстречи.

Змей наклонился и что-то сунул в руку девушке. Та тут же вскочила, опрокинув стул, и поспешила выйти на улицу, по пути столкнувшись с парой посетителей, что-то недовольно пробубнивших ей вслед. Свежий воздух взбодрил Венус – голоса перестали наслаиваться друг на друга, а предметы вокруг – плясать в страшном танце.