Рядом послышался голос Джеффа. Воин чуть задержался, оплачивая заказ.

– Наставница, как Вы? – воин положил ладонь на ее плечо.

– Я… да. Нормально.

Их оттеснили в сторону. Из таверны выходил змей. С обеих стороны его охраняли высокие рослые мигальцы. Чуть поодаль Венус заметила еще одного телохранителя, следившего за ближайшим переулком. Каждый из них был готов снести голову любому, что посмел бы обидеть хозяина. Любому… человеку. На остальных эти великаны не обращали внимания. И потому Венус с удовлетворением заметила, как следом за змеем, на почтительном расстоянии, затрусил никем не замеченный бродячий черно-бурый пес.

«Будь осторожен, Фиар».

…

Парень вернулся тогда, когда отчаявшаяся, напредставлявшая себе самых страшных кошмаров, которые могли случиться с парнем Венус была готова уже отправляться его искать. Воин выглядел уставшим, но вполне здоровым, и, прикончив в три укуса пирог, поведал друзьям о том, что ему удалось подслушать. Змей отправился по названному адресу, где у него было нечто вроде убежища. Фиару не удалось пройти внутрь – противный охранник пнул пса, но тот учуял запах крови и множества трав. Все, кто приходил и уходил, а таких было порядка десяти, выказывали охраннику свои ожидания по поводу грядущего воскресенья. Все были немного взволнованы или даже напуганы.

– Охранник спокойно реагировал. Вообще мне показалось, что он-то тут давно, а вот остальные будто первый раз. И выглядели они обычно. Ну, только вот на шее медальон как у тебя, а в остальном – торговцы, пекари, извозчие. Один страж был.

Венус покрутила в руке медальон, данный ей Змеем. Полумесяц, окружающий звезду. Улыбающиеся во все зубы лица у обоих пугали Венус. Она поспешила спрятать серебряную безделушку обратно в карман.

– Детей я не заметил. Ни запаха, ни следа. Может, их с другой стороны… ну… привозят.

Венус нахмурилась. Она была готова прямо сейчас ворваться в убежище и разобраться со всем, но что-то ей подсказывало, что она будет выглядеть глупо и ничего не добьется.

– В воскресенье узнаем, – хмуро откликнулся Джефф. – По-хорошему, нам бы с тобой тоже медальоны раздобыть, а то негоже наставницу одну отправлять.

Фиар кивнул:

– Раздобудем. Прослежу за парой доходяг да покажу им, где раки зимуют!

…

Суббота у мальчишек ушла на то, чтобы добыть пропуски. Обошлось без приключений – Фиар в обличии пса проследовал за двумя пожилыми леди, потом бесцеременно укусил одну из них за ногу, гавкнул на вторую («и ничуть об этом не жалею!»), сорвал с шей медальоны и был таков. На боязливое предположение Венус, что они могут заявиться на праздник и устроить там скандал, и все вскроется, Джефф справедливо заметил, что никто не докажет, что их медальоны – те самые, Фиара же они смогут узнать лишь по запаху. Венус рассеянно кивнула. Ребята справились со своим заданием, это главное. А вот Венус так и не смогла придумать, что именно им надо будет делать на празднике. А встреча с шаманом окончательно выбила ее из колеи.

К обеду субботы Венус надоело сидеть одной в четырех стенах, и она решила пройтись по рынку, узнать последние новости и закупиться в обратный путь. Еще одну ночь без еды в телеге она пережить была не готова.

Война наложила свой отпечаток на столицу Востока. Несмотря на выходной день, торговцев было немного. С прилавков исчезли так любимые Венус в детстве цветные ткани, дешевые украшения, лютни и флейты, на которых мог научиться играть даже ребенок. Не было тут и сцены, на которой всегда по выходным играли труппы бродячих музыкантов. Зато появились мечи, кольчуги, походные плащи и множество лавок с лечебными травами. Расстроившись от этой картины, Венус поспешила укрыться в забегаловке, которые, казалось, единственные не пострадали здесь от войны.

Она еще ждала обед, рассеянно наблюдая за тем, как извозчик пытается утихомирить свою лошадь, когда над ухом раздался знакомый голос, от которого по телу пробежали мурашки:

– Здесь свободно?

– К-конечно, садись, Рыжик.

Шаман уселся напротив Венус и принялся внимательно ее рассматривать. Та тут же зарделась. «И почему я постоянно так на него реагирую?». Воин был облачен в длинный бесформенный балахон, украшенный кусочками ткани, перьями, бусинками. На каждом пальце воина красовалось кольцо. Венус невольно покосилась на других обитателей. Те продолжали есть, будто не замечали ее экстравагантного спутника.

– Они не реагируют на меня так, как ты, – в ответ на ее мысли сказал воин.

– Почему?

– Потому я пришел к тебе, а не к ним.

Венус растерялась. «А что, если он заодно со служителями? Почему он нас преследует? Почему говорит, что пришел ко мне?». Вслух же она сказала:

– Эээ…

– Я знаю, ты затеяла опасное дело. Ребята в красивых плащах не опасны, но вот их пастор…

– Пастор?

– Я так понимаю, ты не совсем знаешь, против кого идешь? – в его голосе не было ни осуждения, ни удивления, лишь какая-то нежность, будто шаман говорил с маленьким ребенком, который не понимает, почему небо синее.

– Против Служителей Гептоса, которые похищают детей и ставят над ними эксперименты, разве нет? – развела руками Венус.

– Они хотят, чтобы все так думали. На деле же все это легенда. Зидану и не нужен весь этот цирк, что он устраивает, но благодаря таким представлениям у его повелителя появляется больше душ. И его повелитель – не Гептос. На самом деле Гептоса нет и никогда не было.

Венус покосилась на выход. «Если быстро побежать, смогу выскочить на улицу и позвать на помощь. Но стоит ли поднимать шумиху сейчас, за день до события? С другой стороны, он явно с ума сошел». Шаман перехватил ее взгляд.

– Ты веришь в Первоочередное Пророчество, но не веришь в то, что есть существа, которые поклоняются иным божествам, кроме Единого и Четырех? И приносят жертвы в их честь.

– Поясни, – смирилась Венус и откинулась на стуле.

– Зидан – заарконец, родившийся змеёй, это ты поняла. У всех, кто связан с ними, единый повелитель – Зиверсал, Князь-Змей. При жизни своих рабов он дарует им некоторые способности взамен на человеческие жизни, которые после жертвоприношения становятся его рабами в том, ином мире.

– Что за бред? – скривилась Венус. – В это кто-то верит?

– Меня пугает твое легкомыслие, – покачал головой шаман. – Зиверсал сильнее, чем ты думаешь. Он отец лжи, поэтому многие верят ему, принимают его сторону. И поклоняются ему.

– И Зидан – один из них, – фраза прозвучала скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Страшно представить, сколько жизней он погубил.

– Хорошо, зачем это ему – понятно. Но остальные? Зиверсал их обманул? Каждого по отдельности?

– Кто-то из них тоже змеи – по рождению, по Обращению – и потому они чтят Зиверсала. Но большинство Зидан и подобные ему пастыри опьяняют на своих служениях, внушая, что старается сделать мир лучше, что жертвы эти – необходимы. Что дети, которых они приносят в жертву, неизлечимо больны и огонь очистит их от страданий. Обрати внимание завтра на чаши с углями и на травы, что будут лежать в них. И возьми это, – он протянул Венус мешочек, наполненный неизвестными ягодами. – Будешь жевать сама и дай своим людям, и тогда пары дурманника вам не страшны.