– Элементаль-вира!

Дракон, будто гигантский пес, встал перед хозяйкой и оскалился.

– Что за шутки? – прохрипел змей. На его невыразительной морде читалось изумление. – Не может быть! Они вымерли!

– Нет. Они вполне настоящие. Зумруд, вперед!.

Дракон целился прямо в шею. Одним коротким укусом он прервал жизнь пастора, хотя тот еще несколько секунд извивался на полу пещеры. Хвост змея последний раз свернулся в кольцо, и чешуйчатое тело обмякло, потеряло форму, застыло на залитом водой полу. Венус обернулась. Помощников и след простыл, дверь, оттесняя тела, была чуть приоткрыта. К легатке подошли ребята. Они с опаской смотрели на дракона, с неохотой оторвавшегося от горла противника.

– Вы говорили, что он большой вырос, но чтоб настолько… – восхищенно протянул Джефф. Фиар аккуратно почесал дракона за ухом. Тот довольно проворчал что-то в ответ и слизнул в губ черную кровь.

– Что теперь? – спросил брюнет.

– У меня два варианта. Выкинуть их всех на улицу – пусть думают, что напились, может, ничего и не вспомнят. А если и вспомнят, то повторять точно не захотят. Подвал и этого, – девушка пнула ногой мясистый хвост. – Я это затоплю. Либо… отправляемся прямиком к Правителю. У нас, вроде, хорошие отношения теперь.

– Я за второй вариант, – тут же ответил Фиар. – Неизвестно, сколько еще таких ходит по Алиоту. Пусть Правитель знает.

– А если он знает? – вдруг хмуро обронил Джеффф.

– Тогда нам не сдобровать. Но попробовать стоит.

Венус кивнула. Дракон спрятался в кольце, ребята остались сторожить спящих сектантов. А Венус отправилась во дворец. После недолгих (благодаря чарующей траве) уговоров стражей пустить ее во дворец в столь поздний час, Венус предстала перед Правителем, укутанным в одеяло и постоянно поправляющем ночной колпак. Тот сразу проснулся, как только речь зашла о Зиверсале. Да, он знал о культе, но вовсе не поддерживал его, как того боялся Джефф. Правитель тут же приказал собрать отряд из его лучших воинов, чтобы доставить все тела – и спящие, и бездыханные – во дворец. Сам же он предложил Венус пройти в переговорную.

Они уселись в креслах у камина, который зажегся по щелчку пальцев Правителя. Тут же им принесли чай и сладости, но Венус не чувствовала голода то ли от волнения, то ли от ягод, данных шаманом, которые теперь неприятно бурлили в животе. «Скажи мне год назад, что я буду сидеть в приемной у Правителя, он будет в одном носке и спальных тапочках, а я буду рассказывать, как убила главаря культистов – я бы даже слушать не стала. А сейчас… кажется, ничего удивительного в этом нет».

– Я очень благодарен тебе, Венус. Весь Запад благодарен. Мои ребята и раньше ловили этих… экспериментаторов. Но то, что они поселились прямо у меня под носом, в столице, я не знал. И это пугает меня.

– Среди культистов был страж. Он и покрывал их деятельность.

– Возможно. В любом случае, всех их ждет допрос с пристрастием.

– Не забывайте, всех их опаивали парами дурманника. Они не вполне понимали, что происходило в том подвале.

– Но пришли-то они туда по доброй воле, – в голосе Правителя зазвенела сталь.

Венус согласно склонила голову.

– Я знаю свое дело, девочка. И сейчас мое дело – наказать преступников и наградить тебя. Что ты хочешь за службу? Проси всего, я постараюсь исполнить. Мои полномочия, пусть и ограничены сейчас Даораном, но я попробую.

Венус знала, чего хотела.

– Скоро мне надо будет уехать из страны. Прошу, позаботьтесь о моем доме. Там останется много хороших людей. Пусть у них все будет хорошо.

– Я лично прослежу.

Тут в комнату вошел посыльный и возвестил, что стражи вернулись, просыпающиеся преступники ожидают в карцере, а слуги Венус сидят у приемной. Правитель и Венус попрощались. Сильный мира сего отправился по своим внезапным полночным делам, а Венус – к своим друзьям.

У приемной ее ждали не только ребята. Еще со спины девушка узнала долговязый силуэт в расшитом балахоне.

– Рыжик! Нимавель! А ты тут какими судьбами?

– Решил поздравить с победой. Мы можем немного пройтись?

Девушка обернулась к ребятам. Те одобрительно кивнули, но прежде чем они с шаманом вышли на улицу, Фиар схватил ее за рукав и шепнул «Если что – кричи». Венус усмехнулась, но пообещала орать что есть мочи.

Шаман сорвал травинку, росшую возле лестницы, и засунул ее в рот. Он предложил Венус свой локоть, та засмущалась, но взяла его под руку. Они степенно пошли вокруг дворца. Небо было затянуто облаками, но погода стояла теплая. Вдоль тропинки горели фонари, а под ногами мирно шуршал гравий.

– Все прошло без происшествий, насколько я знаю. Даже мальчишка жив остался, – начал разговор рыжий воин.

– Да? – вскинулась Венус и тут же облегченно вздохнула. – Этого я не знала.

– Да. Он слаб, конечно. Но, думаю, дворцовые лекари его выходят. Главное – ты спасла его от смерти. Его и многих других…

Венус самодовольно кивнула. Но шаман, оказывается, не закончил.

– …Но далеко не всех.

Венус растерялась и попыталась возразить шаману.

– Но служителей Гептоса… Зиверсала будут пытать. Они выдадут важную информацию, наверняка. Сколько их, где прячутся. И тогда Правитель сможет их поймать.

– Если Даоран ему позволит, – усмехнулся Нимавель. – Но дело даже не в этом. А в том, сколько душ отравил Зиверсал под другими именами.

– Что ты имеешь в виду? – запуталась Венус.

– Я говорил тебе, что змей намного сильнее, чем ты думаешь. Что он не плод воображения сектантов, не выдуманное оправдание их жестокости. Вообще он… не всегда был Змеем, которому приносили жертвы обезумевшие фанатики. Хотя, уверен, ему это льстит. Зиверсал на протяжении истории принимал разные обличия и творил много поистине ужасных вещей. Не своими руками, правда. Сейчас он змей, как и в начале времен. Значит ли это, что близится конец мира?…

«Конец и вправду близок», – подумалось девушке.

– И чтобы ты осознала всю его силу, своим врагом Зиверсал считает Единого. И то, что он до сих пор жив, говорит о его силе. Или хитрости.

– Так кто же он на самом деле?

– Подумай: если есть Единый, создавших нас всех, дарующий нам любовь и заботу, в противовес ему должен быть кто-то Иной.

– Этот Иной – и есть Тьма?

Шаман покачал головой.

– Никто не знает наверняка. Но я боюсь, что Тьма – глупая маленькая девчонка по сравнению с Иным. Но вам он грозит не больше, чем всем остальным на протяжении всей истории Алиота.

– Но нужно быть начеку?

Шаман согласно прикрыл глаза. Они уже сделали круг по тропинке вокруг дворца. Венус заметила вдалеке ребят.