Венус задумалась.

– Драконы – они же ящеры. Они тоже связаны с Зиверсалом?

– О нет, – усмехнулся шаман. – Зиверсал боится их как огня. Драконы – древние и могущественные создания, созданные Единым, чтобы удерживать его.

– Но это же все легенды?

Шаман поднялся, собираясь уходить.

– Наверное. Такие же, как и легенды о Едином. Никто не знает наверняка.

– Последний вопрос, – Венус схватила воина за подол одеяния. – Почему ты помогаешь мне? И вообще, как ты меня нашел, узнал, что я задумала?

– Просто знал. С шаманами…

– … иногда такое бывает? – Венус усмехнулась.

– Именно так.

С этими словами воин покинул таверну. Венус наконец принесли еду, но девушка даже не притронулась к ней. Она собрала все в две большие сумки и направилась в гостиницу самым коротким путем – разговор заставил ее забыть об осторожности. Легатка пришла домой, дождалась ребят и рассказала им о встрече. Все осознавали, как велик риск того, что шаман как-то связан со служителями, но решили довериться ему и использовать ягоды. На завтра все было готово. Оставалось только ждать. И надеяться, что Зиверсал – это просто выдумка.

…

В помещении было душно и влажно. Тридцать человек оказались прижаты друг к другу, как сардины в бочке. На входе в обмен на медальон им выдали плащи, расшитые бронзовыми звездами. Плащи не пропускали воздух, сковывали движение и неприятно липли к телу. Венус переживала, что, если придется перейти к активным действиям, ей будет не развернуться. Джефф и Фиар оказались оттиснуты к другой стороне зала и невольно оглядывались на рыжую – они переживали еще больше, чем она, оказавшись в незнакомой обстановке. «У меня, пусть и небольшой, но опыт был. А для них это все впервой».

Почувствовалось какое-то шевеление. Люди вокруг Венус начали вытягивать шеи, пытаясь разглядеть что-то в глубине зале, за тем, что должно было служить сценой, на которой в котле полыхал огонь. Венус покосилась на чашу с тлеющими углями возле себя. Еще пять таких стояли по всему залу и служили единственным источником света. Среди углей Венус разглядела несколько неизвестных ей веточек и невольно потрогала языком спрятанную за щекой ягоду. Такие же она выдала с утра ребятам.

Взор Венус вновь обратился к сцене. Там уже появился Зидан, облаченный в красивый, расшитый золотом и камнями, плащ. Голову его покрывал широкий капюшон. В одной из рук ящер держал посох, увенчанный головой змеи, оскалившейся в страшной улыбке. Два помощника, в облегающих черных костюмах, стояли чуть позади и держали перед собой кого-то на коленях – Венус не могла разглядеть, кого именно, из-за его маленького роста.

Зидан заговорил:

– Браться и сестры! В этот замечательный день, когда солнце дольше всего взирает на нас с небосклона, мы обращаем свой взор к Луне, матери здоровья и долголетия. Все собравшиеся здесь – я приветствую вас!

Восторженный вопль поглотил его последние слова. Венус закричала со всеми, не понимая, чему они радуются. Рядом низенький пузатый мужичок чуть ли не трясся от радости. Венус присмотрелась. Зрачки его были значительно шире, чем требовал того полумрак, а губы мелко дрожали. Девушка незаметно отправила в рот еще одну ягоду.

– Мы все, стоящие здесь, верим лишь в одно – в исцеление! Исцеление нашего мира от всех болезней. Скоро мы будем жить вееечно! – нараспев закончил он, и вновь слова потонули в реве голосов. – На пути нас еще ожидают много испытаний… и жертв.

Тут вперед выступили его помощники. Они сорвали мешок с головы своего пленника. Венус вцепилась ногтями себе в ногу, чтобы не рвануть тут же вперед. Перед Зиданом на коленях стоял ребенок, до того тощий и изможденный, что девушке казалось, что он прямо сейчас переломится пополам.

– Это дитя страдало от самых его первых дней. Мать его не верила Луне и Звездам, и была наказана. Я сделал все, что мог, но небеса решили призвать дитя. Так поможем же ему очиститься!

Помощники подхватили невесомого ребенка на руки и понесли к огню. Люди рядом с Венус завыли, ногами начали отбивать ритм. Зидан радостно захохотал.

– Стой! – закричала Венус.

Гул прервался. Все обратились к ней. Зидан подслеповато щурился, пытаясь понять, кто посмел нарушить церемонию. Ребенка опустили на землю, где он безвольно растянулся. В руках помощников блеснули клинки, но ящеры тут же спрятали их за спиной.

– Кто обратился к Луне столь бесцеремонным образом? – процедил змей, продолжая вглядываться в ряды людей.

– Я обращаюсь не к ней, а к тебе. И к Зиверсалу.

Толпа отпрянула от девушки, хотя казалось, места в подвале совсем не было. Венус вышла вперед и смогла увидеть, как дернулось лицо змея.

– Ты ли это, Венус Венга?

– Именно я.

– Кто такой Зиверсал, дитя? – змей чуть качнул посохом, и его помощники направились к противоположным краям сцены.

– Не ври, Зидан. Я знаю, кто ты и зачем все это делаешь. Отпусти детей. Сдайся.

Краем глаза Венус увидела, что ящеры уже спустились с постамента и пытаются незаметно подобраться к ней, протискиваясь через толпу. Она схватилась за кольцо.

– Раз тебе знаком Зиверсал, – продолжил Зидан изменившимся, глухим и гулким голосом. – Ты знаешь, и на что он способен. Он уже проник в твой разум и разум каждого из стоящих здесь. Еще пара секунд и…

В ответ на его слова, рядом с Венус упал человек. Толпа ахнула.

– Вы уснете. И переродитесь в лучшем теле. Но не все, а лишь верные!

Люди продолжали падать. Те, кто стоял ближе ко входу дернули было дверь, но тут же осели на пол, преграждая остальным путь на свободу. Венус, не отрываясь, смотрела в желтые смеющиеся глаза змея. Тот был уверен в своем превосходстве. И потому особенно было заметно его волнение, когда в пещере в сознании остался лишь он, его помощники, Венус и еще два посетителя.

– И это все, на что способен твой князь? – безжалостно прошипела Венус. – Заставлять глупцов убивать детей, прячась за дешевым маскарадом, и травить людей дурманником?

– Мой Князь – велик! – язык выпрыгивал из его пасти при каждой фразе так далеко, что, казалось, еще чуть-чуть и он коснется Венус. – Он спас меня от смерти, и я поклялся служить ему!

– Так пусть же он явится сейчас и спасет тебя вновь.

– От чего? Думаешь, я не справлюсь с девчонкой и двумя доходягами?

Змей резким движением опрокинул на Венус чан с углями. Та отскочила в последний момент, но была дезориентирована. Прямо под ногами шипели угольки, прожигая одежду лежавших вполвалку участников торжества и начиная разгораться. Девушка махнула рукой – будто из рукава вытекла вода и потушила зарождавшийся пожар. Дым заполнил небольшую комнатку, лишая и без того скудного обзора и разъедая глаза. Вдруг Венус почувствовала движение слева. Обернувшись, девушка вскрикнула – змей стал в два раза больше, сбросил дорогой плащ, потерял ноги и руки, но обрел змеиный капюшон, длинные острые клыки, с которых стекала ядовитая слюна, разъедавшая пол. Он покачивался на мощном хвосте и готовился к атаке. Венус закрыла лицо руками.