Айрин неожиданно умолкла и замерла. Принюхалась к просочившемуся в помещение запаху и заторопилась. Даже не вытерлась толком, голышом выскочила из санузла и бросилась на кухню.

Распахнув духовку, девушка с облегчением вздохнула. Почти нормально. Подумаешь, верхушка темновата, а масса выглядит совсем не такой высокой и воздушной, как на картинке.

— Может, соуса не хватило? — предположила, видимо вспомнив, что часть разлила. Надев на руки варежки-прихватки, вытащила блюдо и поставила на стол. — Нет, ну красиво даже, — похвалила себя, глядя на ровную корочку.

Оставив еду остывать, вернулась в ванную за одеждой. И лишь там сообразила, что грязь с нее никуда не делась. С тяжелым вздохом взялась за стирку. Вот только молчать она не умела и потому, за неимением слушателей, жаловалась сама себе:

— Чтоб провалилась эта реабилитация! В больнице есть устройства для чистки, а мне ими пользоваться запретили! Что им, жалко? Пациенты вон каждый день новые чистые комплекты получают! А я чем хуже?

Кое-как отжав выстиранное платье, Айрин сунула мокрый ком в сушилку. Когда мигнул индикатор, вытащила мятую, оставшуюся чуть влажной одежду и встряхнула. Скривилась, посмотрела было на парогенератор, но, похоже, решила, что сегодня с нее непосильных мучений достаточно. Надела как есть и отправилась ужинать.

— Приступим, — с предвкушением облизнулась, с трудом отскребая прилипшую к стенкам жесткую корочку и перекладывая кулинарный шедевр на тарелку.

Засомневалась, присматриваясь к сочетанию хрустящего верха и спекшейся комом сыроватой массы в центре, но решительно ковырнула вилкой и отправила в рот.

— Фу! Гадость какая! — возмутилась землянка. Крупные куски овощей оказались жесткими, а непропекшийся соус — противным. Айрин со злостью ткнула пальцем в страницу. — Ужасный рецепт! — обвинила она кулинарную книгу. — И это называется «для девочек»? Да тут даже профессионал не справится! Кто такие сложности придумывает? Лучше бы я по отдельности продукты съела. Некоторые и в сыром виде казались нормальными.

— Если результат вас не устроил, попробуйте снова, — жизнерадостно отреагировал самоучитель. — Вы достигнете вашей цели.

— Тьфу! — плюнула Айрин. Посидела в задумчивости и снова взялась за вилку. Ложиться спать на голодный желудок ей явно не хотелось.

Созерцать дальнейшие мучения Ринат не стал — погасил изображение, привычно оставив включенной запись. Нельзя сказать, что увидеть Айрин ему было приятно, но это хотя бы доказывало исправность техники. Значит, и все остальные соединения будут работать.

В следующий раз можно не спешить и не пропускать завтрак ради наблюдения за землянкой. Не самое приятное зрелище — видеть, как свежие, качественные продукты превращаются в несъедобное нечто. Такая «кулинарная программа наоборот» запросто отобьет аппетит. Ученый даже передумал идти в столовую после созерцания скривившейся от отвращения девушки.

Вот что значит изнеженная богачка! Даже сам Ринат приготовил бы лучше. Хотя откуда взяться практике у Айрин? Ей это не было нужно. Другое дело Нея, которая с детства воспитывалась как будущая хозяйка.

Одно странно: технологии позволяют не утруждаться на кухне, а девочки все равно учатся готовить. Вероятно, способность к ведению быта очень важна для местных женщин. Да, похоже, Илье в очередной раз повезло. Если Нея именно такая — хозяйственная, практичная, самостоятельная, — то она хорошо приспособлена к жизненным трудностям. И это объясняет, почему сегодняшняя встреча с Ринатом не смогла вывести девушку из равновесия. Нея привычно для себя демонстрирует деловой подход в сочетании с тактичностью и доброжелательностью. И к лучшему, что Соболеву не досталась настоящая Нея. Землянин из-за статуса местных мужчин выбирал мир, мечтая, чтобы невеста, а в будущем жена за ним ухаживала. Он бы от земных проблем отдыхал за счет влюбленной не в него девушки. В общем, такой же потребитель, как Илья.

— Вы уже здесь? — изумился вошедший в лабораторию Анатолий. Из-за его плеча выглянула Ольга. Окинула придирчивым женским взглядом ученого и моментально уловила суть.

— Завтракали?

— Э-э-э… Да. То есть нет еще. Успею. Позже.

Ринат растерялся от проявленной заботы. Попытался было отказаться от последовавшего за его заявлением предложения: «Нет уж, никакого позже, идемте, я вас отведу в столовую. Что за работа на голодный желудок?» Но все же, подхваченный под руку, послушно пошел рядом с настойчивой коллегой, оставив за спиной добродушно усмехающегося Анатолия и пристально глядящего вслед Михаила.

— Илья Васильевич, наконец-то! — встревоженный Олег вскочил, едва не бросаясь навстречу начальству. — Я звоню, звоню, а вы не отвечаете. Владислав Эдуардович пять минут назад в кабинет заходил, а вас-то и нет! Я сказал, что вы лично осматриваете игровые комнаты. Он тоже туда пошел. Наверное, вас искать…

Последние слова Бершев уже не слышал. Бросив на стол секретарю кейс с документами, помчался из приемной в развлекательную зону.

Короткий коридор, поворот, эскалатор, по которому мужчина перескакивал через ступеньки… Лишь у приоткрытой двери Илья замер, чтобы отдышаться, и осторожно сунул голову в щель.

Освещение в зале с высоким сводчатым потолком было включено частично — работала только напольная подсветка. Но даже этого минимума хватило, чтобы увидеть высокую представительную фигуру, неподвижно стоящую рядом со входом в одно из игровых помещений.

Пользуясь тем, что куратор находится к нему спиной, Илья прокрался к ближайшей комнате. И лишь там завозился, сделав вид, что только что из нее вышел.

— Владислав Эдуардович? — показательно удивился, якобы среагировав на резкий поворот. — Что вы тут делаете?

— Где вас носит, Бершев? Занимаетесь ерундой, вместо того чтобы ждать меня в приемной! Я вас предупредил, между прочим. И сейчас пытался связаться с вами.

— Я коммуникатор дома оставил. — Илья вжал голову в плечи и беспомощно посмотрел на запястье. Напрасно он переживал всю ночь, наутро торопился и даже не подумал о работе. Извиниться перед Неей можно было бы и вечером.

— Оставили, так заберите! Отправьте своего секретаря, пусть привезет. Тут от центра до жилого комплекса НИИ рукой подать. Не собираюсь искать вас снова, если вы мне вдруг понадобитесь!

— Да, конечно, отправлю, — пообещал Илья, мысленно скрещивая пальцы и надеясь, что наказание ограничится лишь моральным воздействием. — А что вы сейчас хотели?

— Хотел? Я, по-вашему, маюсь от безделья? Мне нужно знать ваш план реализации проекта. До того, как вы начнете его реализовывать. Я должен удостовериться, что в нем нет ошибок. Вы же успели его составить?

— Я все обдумал, — начал выкручиваться Илья, который последние два дня был занят чем угодно, только не этим вопросом. — Как раз собирался изложить письменно…

— Значит, расскажете, — припечатал куратор, на удивление спокойно восприняв нерасторопность подчиненного. Видимо, все же понимал, что хорошие идеи не приходят быстро, как по заказу.