Владислав Эдуардович недоволен ученым. Куратора определенно раздражает его неуступчивость, и он прекрасно понимает, что Ринат способен сознательно устроить саботаж, проигнорировав распоряжения начальства. Может замедлить развитие проекта. Может сузить функционал аппаратуры до банального и мало кому нужного наблюдения за мирами. Может уничтожить технологию без следа и без возможности восстановления.

Кураторам нужна страховка. И если Ринат станет не нужен, найти менее принципиальных людей не составит труда. Технология отработана, остается вникнуть в детали. Подхватить эстафету всегда проще, чем создавать с нуля.

— Вы еще не ушли, Рина! Аркадьевич? — словно чертик из табакерки появился перед его столом тот самый сомнительный тип.

Взгляд спокойный, движения уверенные, никакой скованности. И вроде как не без причины появился, а по делу — взять со стола своего отца накопитель и убрать в сейф. И даже поспешил объясниться:

— Отец становится рассеянным, когда не может совладать с научной проблемой. — Михаил, закрыв металлическую дверцу, снова оглянулся на сидящего по-прежнему на своем месте Рината. — А мама о вас беспокоится. И, видимо, небезосновательно. Десятый час уже, а вы все еще в лаборатории. Если не спится, можно ведь интереснее время провести. Что толку здесь сидеть? Хотите, покажу, где клуб? Совсем недалеко, очень даже приличный, я постоянно там, если есть время. Развеетесь глядишь, и голова быстрее соображать начнет. Ладно бы престарелый профессор какой был на вашем месте, а вы-то всего на пару лет меня старше. Целеустремленность и ответственность — это замечательно, но без драйва иного рода тоже нельзя.

— Вы, Михаил, девушек имеете в виду? — Ринат невольно усмехнулся, вспомнив свои поражения на личном фронте.

— А что, они вас не привлекают? — явно неправильно понял его реакцию собеседник. — Ну так мальчиков там тоже хватает…

— Упаси меня господь! — возмутился, обрывая его, ученый. — Что за домыслы? Девушки меня как раз привлекают, а вот я их — нет. Вернее, моя работа мешает.

— Ну так не говорите им о работе. Приведите себя в порядок, волосы подстригите нормально, стиль одежды смените. А то носите какие-то доисторические шмотки. Этим фасонам, наверное, лет пятьдесят уже. Если не больше. И мятый халат не добавляет лоска.

— При чем тут халат? — пробурчал Ринат. — В клуб я разве в нем должен идти?

— Ну, судя по тому, что вы его никогда не снимаете, именно в нем и пойдете, — засмеялся Михаил. — Простите, не сдержался. Я не со зла, — извинился, глядя на сердитое лицо собеседника. — И может, все же на «ты» будем? Ну, хотя бы вне работы. А то у меня мозг клинит, когда приходится говорить «вы» почти ровеснику.

Так и рвалось с языка Рината, что он ему вовсе не ровесник. И в клубы ему заглядывать не по возрасту. С другой стороны… А в самом деле, может, есть доля истины в словах Михаила? Возможно, решение научной задачи зашло в тупик именно из-за того, что ум слишком на ней зациклен и смена обстановки даст толчок к развитию проекта. Да и не стоит вызывать ненужных подозрений. Он же теперь не отшельником живет, а поведение внешне юного Рината обязано соответствовать стереотипам. Сверстник Михаила с энтузиазмом откликнулся бы на подобное предложение.

— Ладно… Можно и на «ты». — Ринат неуверенно поднялся и растерянно поинтересовался: — И в чем я, по-твоему, пойду в клуб, если моя одежда годится лишь для лаборатории? Меня вообще пустят?

— В таком виде точно нет. Но я, кажется, знаю, что можно сделать…

Через час из маленького салона в жилом комплексе при НИИ вышли два достойно одетых и стильно причесанных молодых человека. И если один из них чувствовал себя свободно, то второй определенно ощущал неловкость и не знал, куда деть руки. Ведь на нем не только привычного халата больше не было, но и новые брюки, купленные в соседнем магазине, не имели карманов. Современникам Рината они казались лишним, устаревшим декором. Зачем носить с собой разного рода предметы вроде ключей и денег, если есть их компактные электронные аналоги?

Хорошо хоть джемпер не имел отклонений от классического фасона. Только этот факт примирил ученого с новым обликом. Ну и то, пожалуй, что стрижка оказалась удобной — волосы больше не мешали и не лезли в глаза.

Михаил действовал решительно. Судя по всему, он неплохо разбирался в людях, раз сразу понял, как нужно действовать с Ринатом. Слишком долгое преображение или, того хуже, согласие отдать все в руки ученого не имело бы нужного результата. Тот наверняка откладывал бы все на потом, а в итоге снова погрузился бы в работу, напрочь забыв о своем внешнем виде. Поэтому не имело смысла останавливаться на половине пути и обходиться полумерами.

Успех преображения наглядно доказал приход в клуб. Вопреки опасениям Рината, никто на него не оглядывался как на антиквариат. Наоборот, завсегдатаи с легкостью приняли нового знакомого в свою компанию. Кто-то просто не заметил новенького в своих рядах, кто-то отнесся с любопытством, а кто-то даже с долей заинтересованности. Последних оказалось не так много, но среди них были и девушки. Молодежь общалась легко, музыка была приятной, в баре готовили не только крепкие коктейли, а танцующие не придерживались определенных правил. Главными здесь были комфорт гостей и атмосфера расслабленности.

В свою новую квартиру Ринат возвращался со странным ощущением полученного удовольствия и недоумения. Второе несомненно касалось Михаила. Его тайные замыслы и подозрительное поведение на поверку оказались сочувствием и желанием помочь. Новый знакомый не остался равнодушным к проблемам Рината, сделал для него то, что за столько лет не удосужился предпринять Илья. За годы дружбы Бершев ни разу не предложил ученому сменить имидж. Конечно, Ринат закономерно принимал это безразличие за деликатность и показатель уважения к чужому образу жизни, но сейчас «уважение» Ильи воспринималось совсем иначе. Словно ему не было никакого дела до друга. Может, удобно было выглядеть холен мм дельцом на фоне чудаковатого и неряшливого ученого? Хотя в последнее время они редко выбирались куда-то вместе. Каждый был обособленной единицей.

С этого ракурса и запрет Бершева общаться с Неей воспринимался совсем иначе. Досаднее. О ревности к конкуренту тут речи не было. Просто друг не хотел, чтобы иномирянку оттолкнул, мягко говоря, неаккуратный облик Рината. Да, Нея при встрече с ученым повела себя тактично и акцентировала внимание лишь на профессиональных заслугах. Но каково ей было после общения с модным Ильей смотреть на Рината?

Илья всегда старался выглядеть стильно и представительно, но сейчас, оказавшись среди разодетых богатеев, он понимал, что облик его более чем посредственный. Словно случайно, по ошибке оказался в высшем свете. Пусть у Ней на этот счет и было иное мнение, но его точно нельзя принимать всерьез. Что взять с девушки, которая совсем недавно появилась в этом мире?

Она даже интерьер ресторана восприняла с безмерным удивлением — буквально с открытым ртом рассматривала обстановку, а при виде голограммы с пейзажами поверхности Луны вообще замерла в прострации.