Время растянулось, как это бывало только в двух случаях. При применении дара Блуждающей и…

— Ну здравствуй, — усмехнулась ундина, развалившись на огромном камне, торчащем из морской пучины. — Звала?

— Было дело, — призналась я. — Не прямо сейчас, правда. У меня там демоны…

— Хочешь сказать, что я не вовремя? — рассмеялась Элементаль, ударяя хвостом по волне. — Впервые мне такое сказать хотели. Забавная ты, Айрин. Так зачем звала?

— Хотела узнать, как силу получить. Как со ступени на ступень перейти. Как заслужить твоего благословения.

— Много узнать хотела, — согласилась со мной русалка. — Но ты ведь уже знаешь ответ. Правда?

Я на мгновение замерла, а потом не сдержала довольной усмешки:

— Ты бы не явилась просто на зов, так?

Ундина согласно кивнула головой и широко улыбнулась, а в ее глазах светилось ожидание.

— А это значит, — проговорила я, — что рост силы зависит от эмоций, которые мы вплетаем в магию.

Элементаль дернулась, откинулась на волну, которая теперь поддерживала ее под лопатки и радостно захлопала в ладоши.

— Молодец, девочка! Молодец! Вот видишь, сама спросила, и сама же себе ответила. А от меня поздравления и… порви ты уже этого демона.

Получив четвертую Ступень Стихии Воды, я вернулась в ту реальность, в которой сейчас происходило сражение. А после зачерпнула половину энергии из своего резерва, смешала ее с бушующими эмоциями и выплеснула в колдовство.

Сияние охватило арену, кто-то закричал.

Но вспышка длилась всего мгновение. Ровно столько нужно было времени, чтобы уничтожить демона. Растворить в чарах.

Когда мир вернул себе те краски, что некогда подарили ему боги, на голой земле стояли и сидели люди. О черном тумане напоминала только разорванная одежда и грязные следы на брюках.

— Поздравляю, — голос главного жреца Культа Дракона потонул в шуме трибун. — Из двадцати семи пришедших сюда участников, испытание прошла большая половина. Сейчас перед вами четырнадцать студентов, прошедших во второй тур.

В воздухе зависли портреты людей, выбравших боевую магию одной из дисциплин на этом турнире. Среди тех, что магия не закрасила алым, было и мое.

Телепорт появился прямо под ногами, чары подхватили под руки и утащили за собой в то самое пространство, которого на самом деле не существовало. Но, слава Теневой, находилась я там не больше тридцати секунд. Если, конечно, время в этой реальности не было искажено.

А встретил меня в темном коридоре с сияющим кругом на полу все тот же жрец, передал мантию и усмехнулся:

— Поздравляю с переходом во второй тур, студентка Академии Галэйн.

— Благодарю. Мне безумно приятно, — широко улыбнулась я в ответ, надеясь, что не смогла после всего пережитого красиво солгать.

Накинув мантию, я поспешила по полутемному проходу к выходу. А позади раздался приветливый мужской голос, адресованный уже следующему участнику. Он произнес ровно те же слова, что и мне. Только название учебного заведения поменял.

Деревянная стена передо мной расступилась, выпустила на улицу. Сухой холодный воздух ворвался в легкие, оцарапал горло. Мне с трудом удалось удержать рвущийся кашель. Накинув капюшон, я поспешила к зданию Академии, на ходу проверяя, не потеряла ли в ходе сражения слепок.

Пластина оказалась на месте.

Выдохнув, я усмехнулась и мысленно погладила себя по голове за то, что тягала несколько мелких, но полезных в шпионаже артефактов с собой. Пусть жрецы думают, что я лезу напролом и считаю их идиотами. Ведь именно такой вывод можно было сделать с моих попыток привлечь к себе их внимание. Это тоже можно обыграть в свою пользу.

Интересно, а мелкие сошки в курсе, что именно я та воровка, что утащила у них из-под носа артефакт, из-за которого и был создан их орден? Или нет? Потому что, если знают, то глава должен был сообщить им о том, что реликвия вернулась в родные стены. А я ни праздников по этому поводу не наблюдаю, ни ножей, которые пытаются воткнуть мне в спину, и узнать куда я дела кольцо Истинного Дракона.

Словом, все выглядело так, будто бы никто не знает, что я именно та. И понятия не имеют о том, что реликвия у их главного.

Но тогда…

— Я тебя поздравляю! — Фенрир преградил мне путь и протянул посох. — Это было очень зрелищно.

А мысленно добавил:

«Вот только я думал, что от тебя попытаются избавиться в первом же туре».

— Спасибо, — широко улыбнулась.

«Я тоже так думала. И честно говоря, совершенно не понимаю, что происходит», — протранслировала я мысль и почувствовала, как мир перед глазами поплыл.

— Решила прогулять второе испытание? — хохотнул Норисдан, хватая мена за руку и переливая часть Силы.

Магию хлынула в меня нескончаемым потоком, наполнила внутренний резерв, восстановила физические силы, взбодрила.

Вот это мощь!

Я сейчас совершенно другими глазами взглянула на Фенрира. Как же его поменяла Душа Дракона. Надеюсь, что кольцо окажется в наших руках как можно быстрее. Потому что вскоре подарки Зверя могут оказаться не такими полезными и приятными.

Вот только найти реликвию самостоятельно не представлялось возможным. Норисдан говорил, что несмотря на то, что артефакт создан из когтя Хаммаду, ауру его он не чувствует, и помочь с поисками не может. А ждать пока вернется Первый Архимаг, пока выполнит свою часть договора, пока…

Слишком долго.

Особенно, если учитывать тот факт, что ректор пропал в неизвестном направлении сразу после начала турнира. Не предупредил меня.

«Теперь мы можем продолжить нашу милую мысленную беседу, — Норисдан хитро усмехнулся, предложил локоть. — Я отслеживаю чтобы никто нас не мог подслушать. Теперь это в моих силах».

«Спасибо за энергию, — я приняла его руку. — Сейчас нет никакой информации, почему не поговорить по-человечески?»

«Слишком велик соблазн слышать твой голос без напускных эмоций».

Я тихо фыркнула, вкладывая в этот звук все те эмоции, которые не могли передать мысли.

«Ты сказал что отслеживаешь возможных нарушителей ментального канала. Как?»

«По идее подобное вмешательство доступно только очень сильным магам. И защищаться от него они тоже умеют. А я… Я просто пользуюсь силой Дракона».

Я промолчала, не зная, что на это и ответить. Да и нужно ли было отвечать. Мы сейчас мило прогуливались по зимнему саду, направлялись к зданию Академии. И со стороны должны были выглядеть влюбленной парочкой. Хотя, это нетрудно было изобразить. Ведь от правды оказалось не так далеко.

«А где остальные?» — Сила, перелитая мне Фенриром, позволила пользоваться телепатией, черпая силы из внутреннего резерва, который теперь казался бездонным.