— Не вижу смысла скакать на одной ноге перед толпой зевак только для того, чтобы получить аплодисменты.

Кажется, сын графа Казера был со мной не согласен, но больше ничего не сказал.

Сегодняшний день обещал быть длинным. Очень длинным, если взять в расчет задуманное мной на вторую половину дня.

Джамас весь путь до амфитеатра молчал, что-то шептал себе под нос и загибал пальцы. Но я была уверена, что с испытанием по зельеварению он справится. Фенрир, которому предстояло испытание вечером, ничем не выказывал своей обеспокоенности. Но тоже был немногословен. И только Лекс несколько раз пытался разговорить остальных.

Оставил он свои попытки, только когда Джамас ушел со жрецом Культа к потайному ходу в амфитеатр, а мы заняли свои места в первом ряду.

На трибуне напротив появились судьи, которые пока никакого явного участия в происходящем не приняли. Амерон Нихдитр приветствовал публику, сообщал, что скоро начнется первый тур по зельеварению и пятнадцати участникам предстоит отыскать выход с помощью своих знаний.

О чем он говорил пока было непонятно, но через мгновение из воздуха появились студенты Академий с Трех Материков, а вокруг них выросли огромные серые клетки. От толстых прутьев веяло магией.

Через еще секунду компанию заключенным участникам составили небольшие столы с котлами и ингредиентами.

— Время пошло!

Парни и девушки кинулись к столам, начали рассматривать травы и ягоды, кристаллы и каменья. Все то, что можно было использовать для побега из заключения. И только Джамас действовал спокойно, выверено, словно делал это уже не один десяток раз.

Наполнив котел водой, он поджег зачарованный хворост под ним. Сложно было сказать, что именно и в каких пропорциях он вкидывает в будущее зелье. Но меня, честно говоря, это не сильно и интересовало.

Пока участники выполняли задание, я рассматривала трибуну судей. Спокойные, на лицах ни одной эмоции. Наряды выглажены и подобраны настолько тщательно, что казалось, над этим трудилось по меньшей мере сотня швей и модисток.

— Студент Пятой Драконьей Академии выбывает!

Я вздрогнула и перевела взгляд на арену. От одной из клеток валил черный дым.

Через долю секунды и она, и ее заложник растворились в воздухе. Осталось пятнадцать человек.

— Студентка Академии Альдебаир проходит во второй тур!

Из клетки, что находилась ближе к левому краю, сквозь прутья просочилось нечто, размером не больше мыши.

— Вас доставят в лазарет, — со смешком проговорил глава ящерок, — ваш антидот остался в клетке. Мы вернем вам прежний вид. О! Студент Академии Галэйн проходит во второй тур! Поздравляем и его!

Трибуны вновь разразились бурными овациями, а клетку сына графа Казера ощутимо тряхнуло и дверь отлетела в сторону, открывая путь к свободе.

Остальные участники справлялись с изготовлением нужного зелья слишком медленно. Кто-то опять что-то не то смешал, и вместо того, чтобы разъесть замок, зелье превратило его в металлические лязгающие челюсти.

«Ты сможешь создать мою иллюзию во время своего испытания?»

Фенрир дернулся, но ко мне не повернулся.

«Да. Что ты задумала?»

«Помнишь, я говорила, что нашла вход в подвал?» — я откинулась на высокую спинку кресла, делая вид, что очень увлечена происходящим на арене.

«Да. Решила пробраться туда пока ящерка на испытаниях?» — даже через мысли ему удалось передать весь спектр своих эмоций.

«Это конец первого тура. Он не посмеет с него уйти».

«Почему ты думаешь, что там скрывается что-то важное? Вдруг у него так гарем девственниц, которые ублажают главного жреца, когда у того голова болит?»

«Нет, ну если ради девственниц, можно создать иллюзию и уйти с одного из испытаний…»

«Я понял, — вздохнул в моей голове Норисдан. — Сделаю. Постарайся не подставиться, это может быть не та тайна, которая нам сейчас нужна».

Вместо мысленного ответа, я положила руку на подлокотник и переплела свои пальцы с пальцами Фенрира. Пусть даже он прав, и там нет ничего кроме крыс и пауков, а ящерка просто телепортировался оттуда, оставив обрывающиеся следы на снегу. Но сидеть на месте я не могу. Особенно теперь, когда вокруг творится непонятно что. Каждая секунда бездействия грозит мне безумием.

Чертов Первый Архимаг с его внезапным исчезновением!

Первое испытание по зельеварению завершилось через полчаса. К тому времени из клеток благополучно выбралась большая половина. Именно эти восемь человек и прошли в следующий тур, который должен был начаться через несколько дней.

— Напоминаю, — взяв слово, проговорил глава Культа Дракона, — сегодня завершается первый этап нашего Зимнего Турнира Чар, что проводится ежегодно среди лучших магических учебных заведений. Вечером за свое место среди участников поборются чародейки и колдуны, выбравшие среди дисциплин иллюзорную магию. После этого нас ждут два свободных дня, но уверяю вас, дорогие гости, скучать вам не придется. Расписание на эти дни уже весит в ваших комнатах. К ночи рядом появится и расписание вторых туров. Мы рады, что выбор лучших студентов интересует вас!

Его голос звучал настолько радостно и неестественно, что мне с трудом удавалось держать себя в руках. И только Фенрир, который по-прежнему не разжал пальцы, напоминал о том, что я уже достаточно внимания к себе привлекла.

«Может перенесешь свою проверку на выходные дни?» — внезапно прозвучали слова Норисдана в голове.

«Я свихнусь за это время», — признание далось легче, чем я могла предположить. А может, причиной было то, что думать оказалось проще, чем говорить.

«Если он пропадет и оставит вместо себя фантома, я подам знак. Будь начеку».

«Спасибо».

Его обещание означало только то, что Норисдан не будет выкладываться на полную во время первого тура по иллюзорной магии. Вот только поинтересоваться у Фенрира важна ли ему победа в этом состязании, я так и не успела.

Трибуны зашумели, открылись выходы, все поспешили покинуть свои места и высыпать толпой на улицу. Спешили оказаться в своих комнатах, чтобы поскорее отведать свежих блюд, которыми потчевали местные повара, согреться в горячих ваннах и набраться сил перед тем, чтобы кричать и хлопать в ладоши вечером.

А мне нужно было приготовиться. В такие моменты нельзя было сомневаться в своих решениях и действиях, иначе все грозило рухнуть в самый ответственный момент. Именно потому, я по пути к комнатам старалась по максимуму участвовать в разговорах. Хвалила Джамаса и смеялась над неловкими шутками Лекса, которому явно было сложно привыкнуть к новым людям в своем окружении. Но он как верный слуга своего господина старался изо всех сил. И что самое главное, Норисдан видел это, улыбался и крепко держал меня за руку.