— Но ведь я никто! — горько прошептала я. — Пришелица с поверхности, которая находится в теле темной чародейки. Разве у меня есть право что-то чувствовать к тебе?..

— Есть, — перебил принц дрожащим голосом. — И я хочу услышать правду о твоих чувствах. Ты… любишь меня? Или нет?

Несколько секунд я молчала, стараясь совладать с онемевшим горлом. Мне не удавалось даже сделать вдох, не то что вытолкнуть хотя бы слово. Я ведь могу соврать? Сказать, что нет? И тогда… а вдруг для Брайна все встанет на свои места? Вдруг, получив отказ, он избавит себя от изнурительной борьбы? Еще можно остановиться, повернуть назад и навсегда отпустить это тепло его объятий, эту нежность и эту крупную дрожь, которая сейчас бьет его сильное тело. Тогда все закончится. Навсегда.

— Люблю, — всхлипнув, тихо-тихо прошептала я. — Я люблю тебя. Очень люблю. Просто с ума схожу! Так люблю, что самой страшно!..

Сильные руки Брайна развернули меня, прижимая к себе. Губы ощутили мягкое прикосновение, от которого мое тело разомлело до последней чешуйки. Они захватывали меня, раз за разом — такие нежные, одновременно робкие и настойчивые, будто сорвавшиеся с цепи. И, отвечая на каждое движение этих губ, я улетала, не в силах с собой совладать… Как вдруг поняла, что мы и правда немного взлетели! Увлекшись, мы с Брайном оторвались от террасы и всплыли на пару метров.

— Ой! — засмеялся Брайн.

И я рассмеялась в ответ. Не выпуская меня из объятий, парень опустился обратно, а потом снова накрыл мои губы игривым поцелуем. А потом еще одним. И еще.

Стоя на уютной террасе, в свете проплывающих рядом светящихся медуз, мы целовались очень долго, просто потеряли счет времени. Мне не хотелось ни на миг выскальзывать из его объятий. Потому спать я легла совсем поздно, но при этом была счастлива как никогда в жизни. И когда голова коснулась подушки, улыбка до ушей не сходила с моего лица.

— Что? — кашлянув, выдохнул Рибер, выпучив глаза.

— Только не говори мне, что тебя это удивило, — хмыкнула Зайла, глядя на нож, который ее хрупкие руки вонзили в грудь чародея.

— Но ведь… я же обучал тебя… — прохрипел мужчина, прижатый спиной к каменной стене пещеры.

— О, ты очень хорошо меня обучил. У меня и вправду не осталось никаких привязанностей. Только вот сердце не зачерствело, оно все так же обливается кровью. И холодным камнем не стало. Я по-прежнему испытываю эмоции… гнев, злобу, ярость, отвращение и самую искреннюю ненависть! — зашептала Зайла с жуткой улыбкой. — Ко всем им, и к тебе в том числе. Хотя нет, тебя я ненавижу больше всех остальных, причинявших мне боль. Потому что никого из них, в отличие от тебя, я не любила.

Зрачки чародея расширились так сильно, что почти полностью закрыли радужку… в следующий миг его тело обмякло, а искаженные предсмертным ужасом глаза остекленели.

Но Зайла не видела этого — она отпустила рукоять ножа и, изгибаясь дугой, всплыла почти под самый потолок. Казалось, все вокруг поглотил безумный водоворот, которым двигал единственный звук: рев. Рев такой яростный, ужасающий, злобный.

И такой знакомый.

— Ира! — услышала я голос Брайна, вырвавший меня из этого жуткого кошмара.

Резко сев в кровати, я несколько секунд пялилась перед собой, прежде чем поняла, что парень крепко держит меня за дрожащую руку.

— Пещера, — проговорила я неожиданно отрешенно.

1. Разведка боем

— И все же, мне кажется, это очень плохая идея, — вздохнул Брайн, помогая мне спуститься со спины Малыша.

Остановившись невдалеке от испускающего в воду черный дым вулкана-курильщика, кракен принялся орудовать щупальцами в поисках разнообразных вкусняшек, которые там обитали.

— То есть рассказать все Клайку, так ничего толком и не проверив, кажется тебе идеей получше? — уточнила я. — Послушай, меня это очень и очень пугает. Если окажется, что все, виденное мною в тех снах, действительно правда, то я первая побегу в его кабинет выкладывать все начистоту. Но у меня еще осталась крохотная надежда, что это были просто сны, не более чем плод моего воображения. И если это так, то в той пещере мы не найдем ничего необычного, а может, и самой пещеры не найдем! Ее ведь может и не быть вовсе. В таком случае, будем считать эту вылазку просто загородной прогулкой.

— Знаешь, я бы предпочел что-нибудь другое для нашего первого свидания, — печально вздохнул Брайн, вогнав меня в краску.

— Тогда можешь организовать его, когда мы закончим с этой пещерой, — неловко пробормотала я себе под нос и еще больше засмущалась, когда парень положил руку мне на талию и прижал к себе. Идти с ним вот так было непривычно, но невообразимо приятно.

Мне и самой не очень нравилась идея отправиться на разведку к пещере Рибера, которую я видела во снах. Но того, что влекло за собой раскрытие правды об этих кошмарах, я боялась еще больше. Так что мы, взвесив все за и против, решили сначала обследовать это место. Если я действительно видела прошлое Зайлы, то легко смогу найти не только пещеру, но и тот зал в ней, где когда-то ютился темный чародей. Соответственно, там должны обнаружиться следы его пребывания, а может, даже и останки, если только Зайла не побеспокоилась о том, чтобы хорошенько там убрать. Впрочем, я надеялась, что тогда она решила бросить все как есть, тем более что пещера была идеальным местом, чтобы спрятать тело. Ну а когда она три года спустя планировала отправиться на сушу, возможно, эта мысль просто не пришла ей в голову. В любом случае, пещеру следовало проверить.

— А вот и первая галочка в списке, — сказал Брайн, когда мы остановились, увидев вход в пещеру. — Это ведь она?

— Да, — кивнула я, с трудом подавив дрожь. — Что ж, пошли дальше.

— Как скажешь, — вздохнул парень и, не отпуская меня, направился вглубь пещеры.

И проклятье, каждый поворот туннелей, каждый валун здесь был мне не просто знакомым — казался старым приятелем, с которым мы не виделись сто лет, но раньше регулярно попивали пивко в любимой забегаловке! Что хуже всего, мое сознание резонировало с этим местом, я словно погружалась в прошлое темной чародейки. Само мое пребывание здесь лишний раз ворошило печати, сковывающие ее память. А если они и без того начали шалить, то что же будет с ними после моего визита сюда?

Только вот один нюанс: если не избавиться от этих печатей, я, скорее всего, никогда не смогу вернуться в свое тело!..

И тут я кое-что поняла; поняла, идя рядом с Брайном, который нежно обнимал меня за талию. С тем самым Брайном, который держал меня за руку. С которым я только вчера целовалась почти всю ночь напролет. И это понимание заключалось в одной маленькой, простой истине: я больше не хотела возвращаться.

Пускай я по-прежнему люблю своих родных, пускай мне все так же дороги мои немногочисленные друзья, и пускай нам с Брайном, чтобы отстоять свое право быть вместе, нужно через многое пройти. Но когда я решилась принять эти чувства, когда мы оба приняли их, я закрыла для себя обратную дорогу на сушу. И теперь отказывалась от прежней жизни в пользу бесчисленного множества трудностей, которые мне предстояли. Тем не менее это того стоило — просто потому, что один-единственный парень был для меня слишком дорог.