— Не то слово, как злюсь.

Было странно встретить Флайка здесь и сейчас, в коридорах дворца, когда я, провалявшись в постели пару дней, вышла к первому придворному чародею за лекарством и возвращалась назад.

— Ну же, Ира, вы разбиваете мне сердце! — широко улыбнулся мужчина.

— Как будто у прожженного бабника есть сердце, которое можно разбить, — буркнула я себе под нос, но, похоже, он меня услышал, потому что изменился в лице, разом напомнив кота, на хвост которому упал бетонный блок.

— Вы так жестоки… — выдохнул Флайк, потянувшись ко мне из последних сил.

Я сделала пару шагов назад.

— Скажите, Флайк, а не зачастили ли вы в последнее время во дворец? Что-то раньше я вас даже не видела ни разу. А тут прямо-таки регулярно наведываетесь к брату.

— Истинная цель моих визитов — не Клайк, — театрально вздохнул мужчина, томно глядя на меня. — С тех пор как я впервые увидел вас, я потерял покой! Ваша улыбка, чистота и доброта пленили меня, и я не могу спать, пока…

— Пока не изгадите все это? — поинтересовалась я, мило улыбнувшись. И, похоже, в очередной раз обломала Флайку крылья.

— Ирочка, что вы! Вас я способен только боготворить!..

— То есть в ваше понимание божественного включены бессовестные омогательства?

— Вы слишком категоричны, — печально вздохнул мужчина.

Он мигом оказался рядом со мной. Причем так неожиданно, что я не успела среагировать, когда он ухватился за мою руку и притянул меня к себе, чтобы второй рукой обхватить мою талию.

— Я ведь действительно пленен вами, — шепотом добавил он.

В его взгляде, казалось, была собрана скорбь всего мира.

— А вас, похоже, жизнь так ничему и не учит! — прозвучал добродушный голосок.

Флайка перекосило. Отскочив от меня на метр, брат чародея растерянно уставился на Брайна, дружелюбный вид которого красноречиво намекал, что кто-то сейчас испытает боль и страдания. Причем в больших количествах.

— Ваше высочество, рад вас видеть! — спешно улыбнулся мужчина.

— В самом деле? Почему-то мне кажется, что как раз наоборот.

— Разве у меня есть причины не желать встречи с вами, когда я веду беседу с Ирой?

По выражению лица Брайна я поняла, что его жажда крови многократно возросла, смешавшись с искренним удивлением.

— А разве нет?

— Но ведь вы же с Ирой не в тех отношениях, чтобы подобное становилось причиной вашего негодования? Она мне сама сказала, что между вами ничего нет. Так почему же тогда я не могу попытать счастья в надежде завоевать ее сердце?

— Хотя бы потому, что Ира ясно дала вам понять, что ваши заигрывания ей не только неинтересны, но и неприятны, — ответил Брайн.

— Прошу меня простить, но это не вам решать, — заявил Флайк. — Вы ей всего лишь друг, я же собираюсь стать чем-то большим.

— Зря собирались. Можете относить все, что собрали, обратно, — прошипел принц.

— На каком основании вы отдаете мне такие приказы, ваше высочество? Почему вас вообще должен волновать этот вопрос? — ухмыльнулся Флайк, похоже, окончательно потеряв тормоза. — Из-за того, что это ваше задание — быть ее надзирателем? Смею заверить, я не сделаю с ней ничего такого, что могло бы вернуть Зайлу назад в это чудесное тельце. Я, как никто другой, заинтересован, чтобы в нем оставалась именно Ира — так уж вышло, что она настоящая прелесть, в то время как у Зайлы был довольно скверный характер. Так что можете не переживать и оставить нас наедине…

Договорить Флайк не успел. По той простой причине, что человек, который целенаправленно нарывается, в конце концов может доиграться.

— Не слишком-то вежливо, — прошипел Флайк, согнувшись пополам от удара кулаком в живот.

— Какой привет, такой ответ, — бросил принц, быстро схватил меня за руку и потащил по коридору.

— Но ведь я же всего лишь сказал правду! — через силу выкрикнул Флайк.

Брайн не ответил ему. Просто сильнее сжал мою руку, услышав эти слова, и ускорил ход.

— Вот наглая рожа, — раздраженно пробормотал принц несколько минут спустя. — Похоже, он в самом деле тебя преследует. Ишь как пристал! Так настырно флиртовать после того, как совсем недавно получил по своей вконец обнаглевшей морде!..

— Брайн! — перебила я и резко остановилась, уставившись на цветную мозаику, которая переливалась в свете люминесцентных рыбок, плававших в маленьких клеточках на стенах.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил парень, обернувшись ко мне.

— Просто… — прошептала я, не справляясь с волнением.

Страх встретиться с ним сейчас взглядом был настолько сильным, что я, не выдержав, неуклюже высвободила руку из его ладони и поспешила выйти на небольшую террасу, уютно увитую высоко тянущимися водорослями.

— Что случилось? — переспросил Брайн, зайдя следом.

Я чувствовала его рядом с собой, прямо за спиной, и от того дрожала еще сильнее.

— Просто я не могу понять… — снова попыталась заговорить я, глядя на плавающую над садом стаю светящихся медуз. Каждое слово приходилось вытаскивать из себя через силу. — Флайк ведь сказал правду. Из-за чего же ты так разозлился? Не подумай, я действительно не собиралась принимать его ухаживаний… но твоя реакция мне тоже непонятна. Ты очень добрый, и столько делаешь для меня, вот только неужели я заслуживаю такого количества твоей доброты, Брайн?

Я крепко сжала руки на украшенных ракушками каменных перилах. Как же мне трудно говорить! Но я должна сказать ему это. Ведь если он не поймет, что все эти его жесты делают мне только больнее, я сойду с ума прежде, чем сумею вернуться в свое тело. Потому я, тяжело вдыхая воду, продолжала:

— Я всего лишь проблема, неприятность. И вся та забота, которую ты мне даешь… мне очень трудно от этого. Только труднее с каждым днем. Почему ты всегда рядом, всегда готов помочь? Почему приходишь на выручку, в какую бы беду я ни попала, и помогаешь мне, как бы это опасно ни было и чего бы для тебя ни стоило? Почему… почему ты, сбежав с бала, танцевал со мной под музыку, которая должна была стать твоим четвертым танцем с законной невестой? Почему ты делаешь все это, Брайн?

— А разве ты еще не поняла?

— Не поняла чего?

— Того, что я люблю тебя.

Сильные руки обняли меня со спины, и я ощутила, как его щека прижимается к моей.

Мне это… ведь не послышалось, нет? Правда?

— Брайн… — задыхаясь, шепнула я, едва не теряя сознание.

— Да, я полностью осознаю, что значат мои чувства, но ничего не могу с ними поделать, — проговорил парень, зарываясь носом в мои волосы. — Проблемы, скандалы, война с дурацкими вековыми традициями и отцом, который отказывается принять то, что я, его сын, не буду их жертвой точно так же, как когда-то их жертвой сделали его самого. Но знаешь, что? Я готов ко всему этому. Так же, как готов защищать тебя в этой войне. Защищать так, что никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не причинит тебе вреда. Ира, я собираюсь сражаться со всем этим до победы… только… что ты сама чувствуешь ко мне? — с трудом прошептал Брайн сиплым голосом.