— Перун, бог войны, дай мне сил, помоги мне, Перун. Не ради себя прошу, ради своей любви к Бранимиру. Перун! Сделай меня воином хотя бы на час!

Я плакала и молилась, и древний бог услышал меня. Помощь пришла в лице того, кого я считала своим недругом. Передо мной стоял Тор, он без лишних слов обнял меня:

— Эля, я пришел помочь… Хоть ты этого и не заслуживаешь. Ну не рождена ты воином, так зачем лезть? Ты же можешь найти свое счастье в другом. В игре на флейте или исторической реконструкции.

Я сделала протестующий жест.

— Хватит, Тор. Мы уже говорили об этом. И я останусь при своем мнении. Я люблю Бранимира и пойду ради него на все. Я хочу стать воином больше всего на свете, и ради этого я готова заложить душу дьяволу.

— Бог с тобой, девочка, — сказал Тор, — я все равно помогу тебе. Пей, это довольно сильный стимулятор. Ну ладно, ладно, ничего опасного. Пей, и страх уйдет…

Я смотрела на фляжку и не могла это выпить. Настойка. Чувствую алкоголь и что-то еще. Может, грибы?.. Ее действие на мой организм непредсказуемо. Я не могу, нет… Но тогда я потеряю Бранимира… Нет! Никогда!

И я залпом выпила жидкость со странным привкусом.

— Пахнет валерьянкой, — я глупо захихикала.

— А теперь иди в бой и ничего не бойся, — Тор пожал мне руку и неожиданно поцеловал в губы.

Поединок с Яром прошел неплохо. Он и не думал меня калечить. Сейчас, имея большой боевой опыт, я поражаюсь, насколько мастерски тренер вел бой, насколько был бережен со мной. После поединка я взглянула на лица ребят. Они больше не казались мне враждебным кругом-ловушкой. Они снова стали моим любимым клубом, моими братьями по оружию. За право быть с ними — стоит биться!

После поединка с Яром я сама вызвала в бой одного из парней, он не отличался ни силой, ни техникой, зато был жестким и агрессивным. Мы рубились, как черти, не жалея ни друг друга, ни себя. Все шло хорошо, я успешно отражала удары своего противника. Я отвлеклась, когда попыталась поймать взгляд Бранимира. И я дорого поплатилась за свое желание — мой враг нанес мне такой удар, что я упала, кровь текла ручьем из разбитого носа и губ.

— Хватит, — закричал Яр, — с ума сошли оба, мы сюда не убивать друг друга пришли, а отпраздновать День Солнцестояния. Ладно, пойдемте, еще выпьем.

Ребята двинулись к костру, а я осталась лежать на снегу, размазывая по лицу кровь и слезы. Я плакала не от боли, а от страха, что это поражение аукнется мне. Больше всего на свете я боялась потерять свой, ставший родным, клуб. На Бранимира мне в тот момент уже было наплевать.

— Как красиво, — услышала я хорошо знакомый голос, — твоя алая кровь на белом снегу. Белоснежка моя…

— Почему Белоснежка?

— Ну, разве ты не помнишь сказку? — засмеялся Бранимир. — Королева пряла и уколола палец. Капельки крови упали на снег. И королева загадала: «пусть у меня родится дочь, белая, как снег, и румяная, как кровь». А я хочу мальчика. Сына. Нашего сына. Но и девочка тоже подойдет. Станем их вместе обучать боевым искусствам. Сегодня ты доказала, что достойна быть рядом со мной. Когда победила свой страх.

— О чем ты? — спросила я. Его слова показались мне такими странными, что я даже перестала плакать.

— Эля, маленький ты мой боец, выходи за меня замуж. Я люблю тебя.

И Бранимир надел мне на палец золотое обручальное кольцо. Я ощутила огромное счастье и в то же время дикую боль.

— Зачем ты меня мучаешь? Я же просто некрасивая женщина… Я слабая, неуклюжая. Я никогда не стану крутым бойцом. И ты сам говоришь, что недостойна своего таланта.

— Это была проверка на прочность. Все, что было между нами. Унижения и оскорбления. Стена равнодушия. Тяжелые тренировки. Эксперименты со светлыми зонами. И ты ее прошла. Не ушла из клуба и не бросила меня. Я предлагаю тебе расписаться весной.

— Ты серьезно?

— Конечно, Эля… Пойдем, объявим о нашей помолвке ребятам. Я люблю тебя. И я верю в тебя. У тебя есть то, чего лишены многие способные воины. Сила воли и упорство. Ты будешь драться до последнего. И ты станешь бойцом.

Я не верила своим ушам. Но была рада предложению руки и сердца. Да и кто бы ни обрадовался в девятнадцать с половиной лет?

В странную ночь Солнцеворота я ластилась к Бранимиру, а тот был непривычно добрым и уступчивым. И даже сделал комплимент моим зеленым глазам, что было уж совсем неслыханно. Затем он вышел на середину круга и объявил клубу о нашей помолвке. И рукопашники будто бы забыли о том, что происходит на тренировках. О его грубости и откровенной жестокости. Все нас поздравляли, причем каждый счел своим долгом взять меня на руки и поцеловать. «Сестренка! Вы — прекрасная пара», — нежно говорили эти воины, пожимая мне руку. Только Тор избегал моего взгляда. Но это больше не имело значения. Я была среди них, среди своего «Радомира».

Но вскоре я поняла, что наша помолвка мало что изменила. Бранимир по-прежнему не церемонился со мной на тренировках. Но я старалась не реагировать на его брань и оскорбления. Меня сдерживало кольцо. Нет, я не собиралась выходить замуж в неполные двадцать лет, это вовсе не входило в мои планы.

Но теперь я чувствовала себя обязанной сохранить свои отношения с Бранимиром. К тому же я все-таки его еще любила. Но моя любовь стала для меня полем битвы. Битвы с самой собой. Иногда, когда Бранимир был в хорошем настроении, я чувствовала, что смогу одержать победу, что мы будем вместе.

А иногда, когда у меня совершенно ничего не получалось на тренировке, я опускала руки. Я ненавидела себя за то, что родилась настолько слабой и неуклюжей. А также за то, что у меня плохая координация, нарушения вестибулярного аппарата и отвратительная физическая подготовка. Неужели таким людям вход в рукопашный бой заказан? Неужели спорт — это достояние элиты? Сильных, красивых, волевых?

Почему же я не ушла из клуба? Думаю, тогда бы мои отношения со Бранимиром наладились. Но я обладала просто дьявольской силой воли и целеустремленностью. А еще огромным любопытством. Я надеялась, что рано или поздно Бран расскажет, от чего умерла Елена. Но он пресекал любые, даже самые осторожные, расспросы.

Я ненавидела себя, считала слабой. Но я ненавидела и Бранимира. Горе той спортсменке, что спит со своим тренером. Горе… Но я не просто с ним спала, я его любила. И поэтому чувствовала себя вдвойне несчастной.

А впрочем, все было не так уж плохо. Вне тренировки мы отлично ладили. Никто не понимал меня лучше Бранимира. Мы слушали похожую музыку, читали одни и те же книги, обожали фильмы о боевых искусствах. Вне тренировки мы прекрасно друг друга понимали. И жесткий тренер превращался в нежного любовника и хорошего друга. И все же даже в постели мы обсуждали боевые искусства. Абстрагироваться от них невозможно было ни на минуту.

В марте в нашем городе состоялся Фестиваль боевых искусств, на котором выступали таэквондисты, каратисты, ушуисты, самбисты, кик-боксеры, айкидоки, киокушинцы, представители общества «В поисках Шаолиня», реконструкторы и многие другие боевики. Каждая школа рассказывала о своем боевом искусстве. Ученики показывали технику и акробатические трюки. Также проводились спарринги.