Вот только пробуждение мое оказалось внезапным и безрадостным.

Дом тряхнуло так, что штукатурка с потолка посыпалась прямо мне на голову. Я сел, пытаясь сориентироваться. Голова трещала с перепоя – нет, не нужно было пить самогон, чувствовал же, что это лишнее.

Свиридов рухнул с кровати прямо на пол, запутавшись в простыне. Потом разобрался, подскочил и в одних трусах выскочил в коридор.

Дом тряхануло во второй раз. Кажется, по городу вели обстрел – на обычное землетрясение было не похоже.

Благо я не раздевался перед сном, уснув в своих нелепых одеждах, и одеваться мне не пришлось, поэтому вышел в коридор почти сразу за лейтенантом. Соседи уже толпились там. Один выглядел безрадостнее другого. Даже громилы-трогганы казались поникшими и будто бы даже уменьшились ростом. Окон в доме не было, мне было совершенно непонятно, что происходит снаружи.

– Да что случилось-то? – спросил я. – Что за паника?

– На город напали тайгеры, – ответил совершенно трезвым голосом Федул. – Нам всем конец…

Все вокруг пришло в движение. Трогганы убежали в свою комнату и заперлись. Айвы, наоборот, плавно выскользнули за пределы квартиры – больше я их не видел.

– Каждая тварь прячется, как умеет! – пояснил Федул. Он уже успел заглянуть в свою комнату, нацепить теплую одежду и поеденную молью шапку с торчащими в разные стороны ушами – привет СССР – неужели пыжиковая? В руках он держал обрез. – Крокодилы думают отсидеться, но черта им лысого, тайгеры по сканерам ищут цели и сквозь стену прочитают влет. А сосуны маскироваться будут, это у них хорошо получается, но не в метель – замерзнут!

– Метель? – удивился я. На улице стояла относительно теплая осенняя погода. – Откуда?

– Там, где тайгеры, завсегда стужа, – непонятно ответил Федул, и, более не рассусоливая, начал заряжать обрез.

За дверью в подъезде слышался топот множества ног – соседи спешили покинуть квартиры, каждый хотел выжить этой ночью. Свиридов тем временем кое-как оделся и теперь колыхался в дверях, не соображая, в какую сторону податься – что делать дальше.

– Отдай мой пистолет, – настойчиво потребовал я, – вдруг отстреливаться придется!

– Нет уж, – возразил лейтенант, – знаю я таких хитреньких. Отвернешься, тут же пулю в спину!

– Ты совсем идиот? – яростно схватил я его за плечо и заломил руку в болезненный захват. – Я же тут совсем один. Я за тебя держаться должен, а валить тебя смысла нет!

– Руку пусти…

Как только я ослабил хватку, Вася вытащил пистолет и, не глядя, протянул мне. Я молча взял ствол и проверил магазин. Заряжен. Живем…

Еще один удар сотряс помещение, исчерпав терпение Федула.

– Вы как хотите, а я пошел! Помирать не собираюсь, хоть и стар телом, но молод духом!..

Он протиснулся между нами и скрылся на лестничной площадке, обдав меня по дороге крепким запахом перегара.

– Куда он?

– Понятия не имею, – отмахнулся Свиридов. – Так, слушай приказ. Мы возвращаемся в участок. Если появилась свежая информация, то только там…

Но договорить он не успел. Внезапно часть стены вместе с комнатой трогганов будто корова языком слизнула. Только что стена была и дверь была, и вдруг – раз – черная дыра, а за ней – мороз и тьма ночи. Прав был Федул, где тайгеры – там холод.

Это не была привычная бомбардировка или землетрясение, разрушившие дом, просто нечто, словно кусок пирога, откусило снаружи часть строения – комнату трогганов вместе с ее обитателями.

– Вниз!

Лейтенант, спотыкаясь и чуть не падая, покатился по ступеням. Я вприпрыжку бежал за ним, оглянувшись только один раз, когда отбежал от подъезда на десяток шагов.

Неизвестная и невидимая сущность продолжала пожирать дом. То тут, то там появлялись новые дыры – откусанные куски и все, что оказывалось внутри, исчезало. Хаотичность выбранных кусков, видимо, объяснялась наличием сканера у пресловутых тайгеров. Они попросту вычисляли те места в доме, где еще были живые, и выжирали их. Если бы мы остались внутри, уже погибли бы. Получается, спас нас старый пьяница Федул. И откуда только он знал столько важных подробностей о загадочных тайгерах и их методах ведения боя?

На улице стоял мороз. Выл ветер, зло бил в лицо ледяной крошкой. Погода испортилась в один момент – опять Федул угадал. С соседними домами происходило то же самое, что и с жилищем лейтенанта. Они теряли огромные куски, некоторые дома, не выдержав, рухнули, погребя под собой всех тех несчастных, кто не успел выбраться на улицу.

Но и снаружи было небезопасно. Тайгеры, кем бы они ни были, охотились за живыми своим топорным методом, вырывая из пространства куски материи. Я наконец разобрался, откуда шел дикий холод: буквально рядом со мной тьма поглотила трех человек – только что они бежали параллельно мне, а через мгновение пропали, словно сгинули в ледяной бездне, – и мне в лицо пахнуло арктическим холодом. Снег воронкой завертелся на месте провала.

Все это отчасти походило на действие неких диких невидимых портаторов, а холод мог быть отдачей от переброски материи. Но кому надо устраивать дикую охоту за этими бедолагами, и так обреченными на скорое вымирание…

– Осторожно! – Свиридов вовремя дернул меня за руку, заставив чуть поменять направление движения. Очередная волна холода прошла, едва не коснувшись нас обоих. Лейтенант спас нам жизнь, уведя от воронки в сторону.

– Беги зигзагами! – крикнул я. – Постоянно меняй направление движения! Они отслеживают живых по сканеру, но, чтобы сожрать, им все равно нужно немного времени.

– Понял тебя, Торжок!

Лейтенант оказался гораздо храбрее в критической ситуации, чем я о нем думал. Первое впечатление он произвел скорее негативное, теперь же уверенно набирал очки.

По дороге в участок мы постоянно меняли маршрут, стараясь сбить тайгеров со следа. Бывало, что две-три минуты проходили спокойно, и я начинал верить, что мы оторвались, но тут же вновь морозная волна заставляла судорожно перехватывать дыхание, а ноги, только что подкашивающиеся, сами собой несли меня прочь от опасности. Самое плохое, что я не видел врага. Мороз и тьма преследовали нас, но не имели зримого воплощения. Где же тайгеры? Где они прячутся? Не может же все происходить без их непосредственного участия?…

– Немного осталось. Скоро участок! – приободрил меня Вася. Чем ближе подкрадывалась смерть, тем уверенней действовал лейтенант.

– А там что? Нас не достанут?

– Там радио. Дежурная смена обязана вызвать подмогу. Если ловцы успеют прилететь, то тайгеры уйдут. Они всегда уходили.

У големов есть оружие против тайгеров? Интересно, почему же они не делятся им с жителями окрестных поселков? Не хотят терять монополию на спасение? Но такими темпами поселков скоро не останется вовсе. Или же происходящее нетипично?