– То есть это не первое их нападение?

– Тайгеры приходят примерно раз в месяц, забирают несколько граждан и отступают. Но чтобы два поселка за два дня – такого я не припомню! И мороза такого я не помню, раньше все проходило быстро, никто и дернуться не успевал.

Ну вот, уж не я ли привнес элемент неопределенности в размеренную жизнь местных? Но каким образом обо мне узнали? Леа не стала докладывать наверх, Киазо и Вася тоже. Хотя Леа обмолвилась, что ей нужно с кем-то посоветоваться… Не от самих ли големов произошла утечка информации? Кроме них, никто не знал, что я появился в городе. Значит, големы связаны с кем-то, кто может отдавать распоряжения тайгерам, которые, в свою очередь, держат в страхе всю округу. Вот такая коллаборация, только не в мою пользу!

– Ты видел хотя бы одного тайгера лично?

– Нет, ты что? Они – невидимки.

– Откуда же тебе известно, как они зовутся и что делают с пленниками?

– Ловцы рассказывали, проводили особое собрание-инструктаж среди полицейских, а у меня нет оснований им не доверять, – насупился Вася.

Я оставил его в покое. Ну не хочет человек головой думать, не насильно же заставлять? Мне кажется, пьяница Федул знал о тайгерах больше, чем полицейский Свиридов. Но и Федул сгинул в морозе, ищи его теперь. Мы все же добрались до участка, опередив тайгеров. Участок был забит людьми, айвами и трогганами – все спешили сюда, надеясь обрести хоть какую-то защиту. Все же участок – единственный местный оплот правопорядка, и куда еще было деваться обычным гражданам, как не искать помощи у полиции.

В дежурке я увидел Леа, она громко орала на кого-то в трубку стационарного телефона, Киазо терпеливо ждал рядом. Они уже освободились, и сотрудники ночной смены, также состоящей из трех граждан разных рас, пытались всеми силами успокоить гражданских, но это получалось слабо – население было в полной панике.

Киазо заприметил нас с Васей и тронул Леа за рукав куртки. Она резко повернулась, уставилась на меня жуткими глазами – даже Слапом слегка испугался этого взгляда и примолк, хотя недовольно ворчал от самого дома, – и бросила трубку.

Прихватив автомат, Леа выскочила из дежурки, резко пронесясь через помещение и грубо отталкивая всех, кто попадался ей на пути. Она схватила меня за рукав и потащила на улицу. Киазо последовал за нами. Вася удивился, но тоже покинул участок.

Леа утащила нашу компанию за угол соседнего дома и только там яростно зашипела мне в лицо, так что Слапому захотелось плюнуть в нее ядовитой слюной, я еле удержал своего троггана от защитной реакции.

– Да кто же ты такой, гражданин Максимов? Они ведь пришли за тобой. Первый поселок уничтожили по ошибке, там искали тебя. И здесь сейчас истребят каждого, пока не отыщут цель или пока не кончатся живые. Кто ты? Что им от тебя надо? Зачем ты появился в нашем поселке? Отвечай, или пристрелю на месте!

– За мной? Что ты несешь?

– По радио многократно передают на всех волнах: «Отдайте нам человека из Города, и мы уйдем!» И в первом поселке оказались выжившие, всего несколько человек. Они чудом уцелели, укрывшись в экранированной зоне. Они передали предупреждение: тайгеры ищут беглеца! Кто выдаст его – останется живым, иначе тайгеры будут изымать всех и каждого для проверки, а это значит – смерть! Нуль-переброска, космический холод – никому не выжить.

– Мало ли беглецов в округе, – тоскливо пробормотал я, прикидывая в уме, как буду отбиваться, когда они набросятся на меня со всех сторон разом.

– За все время, что я торчу в этой глуши, ты первый человек, пришедший из Города. И раньше таких случаев не бывало. Обычно досюда не доходят, слишком сложный маршрут. Город на моей памяти никто не мог пройти.

Я сжимал пистолет, но стрелять готов не был. Это ведь не отравленные, с горящими смертью глазами, и не враги на войне – это несчастные существа, волею судеб вынужденные влачить жалкое существование в моем личном светлом будущем, каким оно не должно было быть, но каким стало, во многом благодаря как раз моему участию. И мог ли я после этого бесцеремонно расстрелять группу разумных? Нет уж, если ищут меня, то я сдамся тайгерам. Возможно, этим спасу чьи-то жизни. Пистолет я опустил и прикрыл глаза. Будь что будет. Леа сказала, словно прочтя мои мысли:

– Это вообще-то правильное решение – сдаться, но мы поступим иначе.

Вася удивился:

– Но ты же сказала, они истребят поселок?

– В этот раз не успеют, мы вызвали ловцов. С минуты на минуту должны прибыть на место. Главное – продержаться!

Я посмотрел на Леа другими глазами. Слапом находил ее весьма привлекательной для трогганки, я же подумал, что в разумных существах на первом месте стоит не внешность – будь ты даже страшным, как смерть, кроко-ящером с зубастой пастью, – сердце твое может быть сердцем добряка.

– Не уверен, что они успеют, – с ужасом произнес Свиридов, указывая рукой на полицейский участок.

Еще мгновение назад казавшийся надежным убежищем, участок, как спелое яблоко, надкусили сразу с двух сторон – словно гигантские челюсти сомкнулись на стенах, крыше, внутренних конструкциях, отправляя в никуда каменные блоки, вперемешку с внутренним убранством и живыми людьми. Крики выживших было невозможно слушать – столько отчаяния и страха перед неизбежным концом было в них. И новая волна морозного, потустороннего холода накатила на нас, заставив отступить на несколько шагов и спрятать лица в отвороты курток.

В этот раз, как мне показалось, я уловил вверху, прямо у нас над головой, некое дрожание воздуха – словно несколько пластов: теплые и холодные никак не могли разойтись и теснились, мешая друг другу. Кажется, это и были тайгеры. Точнее, их невидимый корабль – вот почему никто и никогда не видел тайгера живьем. Даже в мое время имелось множество технологий, делающих истребители невидимыми для радаров, почему бы им не развиться за пятьдесят лет до максимума…

Теперь я не отрывал взгляд от этого дрожащего пятнышка в воздухе. Возможно, в корабле тайгеров что-то поломалось, и система невидимости частично вышла из строя. А может, одна из пуль, выпущенных кем-то в воздух со страху, все же достигла цели. Корабль стал частично видимым, и его экипаж еще не догадывался об этом, судя по тому, что корабль завис на одном месте и не пытался набрать высоту. Отличный шанс для атаки!

Мои копы смотрели в это мгновение совсем в другую сторону – туда, где полицейский участок доживал последние моменты своего существования, постепенно теряя в объеме, отдавая часть за частью, жизнь за жизнью его обитателей. Никто не выскочил наружу – скорее всего, заклинило вертушку на дверях, и оказавшиеся внутри были попросту обречены. Впрочем, несколько человек успели выскочить в образовавшиеся в стенах дыры.

– Что же делать? Что делать? – услышал я негромкий голос. Леа как будто впала в транс, закачалась вперед-назад, удивительным образом сохраняя равновесие и не падая. Свиридов на всякий случай придерживал ее за плечи, но видно было, что он боится обезумевшую трогганку.