Тревожные крики во дворе заставили меня выбраться из кровати и подойти к окну. Отодвинула, задернутую шторку, у меня округлились глаза. Атал, ловко спрыгнув с дракона, в сопровождении ещё троих стражей Арагона, уверенно направлялся к парадному входу.

Потерла глаза и, убедившись, что мне не привиделось, я лишь на минуту заскочила в ванную, впопыхах надела первое, что нашла в шкафу и выбежала из спальни.

Спросив у проходящего мимо слуги, где Крис, подошла к двери в большой зал для переговоров и приоткрыла дверь. Крис обернулся на скрип и кивком пригласил меня присоединиться к разговору. Встав позади восседающего в кресле Криса, я кусала губы, мучаясь вопросом, зачем же явился Атал.

— Говори! — рявкнул Крис.

— Славийский, тебе известно имя Баяр Гай? — спросил Атал.

— Ещё бы! Твой хозяин использует этого гнома как ширму, и через него ведёт свои дела на диких землях.

— Мне такие подробности неизвестны, — нагло соврал Атал. — Моему господину сообщили, что сегодня ночью твой сын играл в таверне с Баяром и проиграл. Но хуже всего, что он сделал крупную ставку, которую впоследствии не смог оплатить. По закону диких земель, теперь он раб Баяр Гая. Мой господин, на определённых условиях, готов вмешаться и помочь тебе вернуть наследника, — не скрывая злорадства, сообщил Атал.

Спина Криса выпрямилась, тело напряглось, он повернулся в мою сторону и тихо прохрипел:

— Найди Эмина.

Славийский нередко попадал в тупиковые ситуации, и как бы тяжело ему не приходилось, одно оставалось неизменным — он никогда не терял самообладания и не паниковал, но не сейчас. Арагон метко выбрал цель: у Криса нет слабых мест, кроме безграничной отцовской любви.

Подняла всю стражу, Эмина искали долго и усердно, заглянув даже в самые потайные помещения. Обыскали весь замок, но как я и предполагала, сына Славийского мы не нашли.

По всей видимости, братец решил повеселиться, дождался отъезда вчерашних гостей, пробрался в чей-то экипаж и незаметно покинул замок. Это единственное логическое объяснение его отсутствия: обо всех передвижениях разгульного сына тут же сообщают отцу.

Вернулась в зал ни с чем, и на немой вопрос Криса ответила также беззвучно, мотнув головой.

Крис, сгорбив спину, низко склонился и, опершись локтями о ноги, уставился в пол. Каждый новый вздох Славийского становился всё глубже и громче — плохой знак, его отчаянье перерождается в ярость. Крис, сжав кулаки до скрипа кожаных перчаток, угрожающе медленно поднялся с кресла и гаркнул так, что даже я вздрогнула:

— Что хочет Арагон за свободу моего сына?!

— Первое — ты погасишь долг перед Баяр Гайем в трехкратном размере, — сказал Атал и помпезно озвучил сумму, весомую, но отнюдь не заоблачную, и, как бы между прочим, добавил. — А моему господину вернёшь сосуд.

Крис грустно усмехнулся. Как мне кажется, он уже смирился с потерей сосуда, но потом дядюшка удивил.

— Надеюсь, это все требования?! — крепко ухватив меня за руку, рявкнул Крис.

Славийский боится, что Влад в придачу потребует вернуть и меня?

Бред!

Или нет?

Стоило надежде поселиться в душе, как ее одним словом изгнали оттуда.

— Все.

— Я пошлю Арагону ответ с отсечённой головой этого пса, — злобно, как бы только для моих ушей, процедил Крис. Атал слышал его угрозу, но виду не показал.

— Не позволяй эмоциям делать из тебя дурака. Атал не просто главный страж Арагона, но ещё и друг, и если тронешь его, твоему сыну не поздоровится. Арагон доставит тебе сына в таком же виде, в каком вернется Атал. Хорошенько обдумай перспективу, перед тем, как решишь, — выдернув руку у Криса, прошептала я и покинула зал.

Облокотившись о стену плечом, смотрела на отражение в зеркале. Атал, чтобы выйти из замка, непременно пройдет здесь. Одновременно хочу этой встречи и страшусь.

Мимо меня скользнул первый стаж, второй, третий и, наконец, появился Атал. Он, в точности копируя мою позу, встал позади, и наши взгляды встретились.

— Осуждаешь? — первой начала я.

— Скажем так, я тебя понимаю, — серьёзно ответил мужчина.

— У Эльзы всё хорошо? — спросила я, и напряженное лицо Атала смягчилось.

— Да. Я сделал ей предложение.

От новости я улыбнулась.

— Рада, и за неё, и за тебя.

Главный страж кивнул, тяжело выдохнул и отлип от стены.

— Прощай, Таис, — похлопав меня по плечу, сказал мужчина и решительно направился на выход. Потом остановился и, резко развернувшись ко мне лицом, с тревогой произнес:

— Не ходи на обмен, сделай всё что угодно, но не ходи!

— Это Влад!.. — выкрикнула я и, подбежав к мужчине, вцепилась в него. — Влад просил передать мне, чтобы я не участвовала в обмене?!

— Нет, — разочаровал главный страж, и мои руки, так крепко державшие ворот военной формы, безвольно опустились. — Таис, а на что ты рассчитывала? — Атал даже наклонился, чтобы взглянуть мне в глаза. — Что Влад и в этот раз всё тебе простит и наряду с сосудом потребует доставить твою персону к нему, дабы заключить свадебный союз? — раздражённо процедил мужчина, и его гнев понятен. Атал меня предостерёг, а моё воображение породило иллюзию, что Влад заботится обо мне, а со стороны моё поведение наверняка смотрелось как самонадеянность.

— Нет… то есть… — замямлила я, но потом собралась и сказала как есть. — Я обманулась, принимая желаемое за действительное.

— Бывает, — отмяк Атал, и я всё-таки решилась сказать то, что раздирало меня и рвалось наружу.

— Понимаю, что мои извинения и оправдания никому не нужны, но не мог бы ты передать Владу, что я сожалею. Повторись ситуация вновь, никогда бы не совершила то, что совершила.

— Арагон и слушать не станет. Ты — запрещенная тема. Воспользуйся советом: если когда-нибудь вы пересечётесь, не подходи и не пытайся заговорить с ним. Это плохо закончится для тебя.

— Арагон предлагает встретиться здесь, — развернув карту на столе, Славийский очертил круг. — По его требованию, я через портал ровно в полночь должен переместиться в эту точку, — на карте появился жирный крест. — А ты, вместе с наёмниками, прибудешь раньше, и вы спрячетесь вот в этом лесу. Далековато, конечно, но больше негде.

— Да-а-а, — усмехнулась я. — А ты не боишься, что мы наткнемся на стражу Влада. Или думаешь, Арагон, зная тебя, не подстраховался и не следит за местностью?

— Конечно следит, — усмехнулся Крис. — Лазутчик час назад доложил, что стража Арагона оцепила вот этот периметр, — Крис обвел пальцем равнину. — Видишь, Таис, лес их не интересует.

Посмотрев на масштаб карты, в уме подсчитала расстояние от леса до места предполагаемой встречи.