Совсем промазать я не могла. Славийский в курсе моей меткости и ни за что не поверит, что я не нарочно. А пустить стрелу близко от них — есть шанс попасть в Арагона. Не стану рисковать, даже под угрозой смерти.

Арагон нанёс решающий хук, и Крис повалился на землю. Влад, распрямив спину, поднял руки и борется с энергией купола.

— Дай сюда, — из соседней ямы выбрался мужчина и, схватив арбалет, с силой потянул его на себя.

Перевернувшись на спину, я пнула наёмника в живот, он не упал, но отшатнулся, и это дало мне время встать на ноги.

— Планы поменялись. Выстрела не будет, а кто хочет поспорить, получит стрелу между глаз! — прорычала я.

Одним рывком содрала с шеи цепь с кулоном из бриллианта и на вытянутой руке отдала его Лису. — Вот ваша награда, с Крисом я сама разберусь, — Лис подставил кулон под лунный свет и, одобряя сделку, кивнул наёмникам. Окружившие меня мужчины медленно отступили.

Арагон и стража через портал покинули равнину, и мир погрузился во тьму. Без факелов, на ощупь, мы добрались да Славийского. Я хоть и неумело, но открыла портал, в который сначала на руках внесли Криса, а затем в него вошла я и все остальные.

— Ты заплатишь мне за предательство, дрянь, — лишь на секунду придя в себя, прохрипел Славийский и опять потерял сознание.

Влад.

Со злостью толкнул столешницу, и стол завалился на бок. Вернуть сосуд — лишь половина задуманного. Главная цель — засадить за покушение на жизнь члена императорской семьи Славийского далеко и надолго, и она уже маячила на горизонте. Лазутчик Лис сообщил, что Крис собирается устранить меня отравленной стрелой и отбить сосуд, но что-то пошло не так.

Секретарь вошёл в комнату, с опаской поглядел на раскиданные бумаги, на перевернутый стол и, не поднимая глаз, дрожащим голосом, прижимая синюю папку к груди, сообщил, что главный страж просит его принять.

— Зови, — скомандовал я, и на пороге появился Атал в сопровождении шпиона, что доставлял информацию из замка Славийского.

Атал одним рывком поставил стол на место, подставил к нему два стула, и оба визитёра без церемоний присели.

— Почему стрелок не сработал? — сквозь зубы спросил я, подозревая, что произошла утечка, и Славийского предупредили.

— Однозначного ответа нет. Дело в том, что племянница Славийского… — начал было подкупленный наёмник. Но как только я понял, что речь пойдет о Таис, грубо его оборвал:

— Я тебя о чем спросил?!

— Влад, Влад, притормози, — вступился Атал. — Парень не виноват, ты его о стрелке спросил, он о стрелке и отвечает. Именно Таис должна была выпустить отравленную стрелу, — спокойным тоном пояснил Атал.

— И-и-и? — протянул я, показывая, что готов дослушать до конца.

Наемник, сглотнув, рассказал, что эта ведьма ещё в укрытии заподозрила неладное, но, тем не менее, арбалет взяла и несколько раз была на грани спустить курок, но бормоча что-то неразборчивое себе под нос, каждый раз откладывала выстрел. Наконец, когда Славийский упал, а я уже в открытую подставлялся под выстрел, она убрала арбалет и пресекла попытки других наёмников выпустить в меня стрелу. Почему она так поступила, Лис не понял. Неудивительно. Что творится в голове маленькой заразы и я не смог разобрать.

Достал из ящика мешок с золотом, кинул вознаграждение наёмника на стол, и тот благодарно откланялся и покинул мой кабинет.

— Влад, как по мне, ответ лежит на поверхности — она просто не смогла в тебя выстрелить, — наивно заявил главный страж, вызывая мой смех.

— Нет, Атал. Таис просто оказалась куда умнее своего родственничка, и до неё дошло, что один выстрел, — и вся их семейка в полном составе загремит в императорскую тюрьму.

— Хочу тебе напомнить — она не дала дядюшке отрезать мне голову, — парировал в пользу Таис главный стаж.

— Не обольщайся, она спасала не тебя, а брата.

— Влад, я там был, Таис в открытую презирает родственника. Они не семья. Она обменяла сосуд на…

— Убирайся! — взорвался я. Опять он свою песню завел. Говорил же, что слышать о ведьме не желаю.

Атал выдохнул, поднялся со стула и, осуждающе покачав головой, всё же направился к двери.

— Знаешь, Влад, — главный страж развернулся и уселся обратно на стул, — Таис, скорее всего, дорого заплатила за свой поступок. После того, как они вернулись в замок, Славийский приказал привязать её к столбу и высечь. Причем в браслете, чтобы она прочувствовала боль от ударов не как маг, а как обычный человек. А ещё, вопреки твоему запрету искать мотивы Таис, я подкупил личного слугу Криса и тот рассказал, что она помогала Славийскому добыть сосуд в обмен на собственную свободу.

— Таис высекли? — сжимая кулаки и представляя в них шею Славийского, спросил я.

— Не знаю, — мотнул головой Атал, Лиса и других наёмников по возвращению в замок тут же выпроводили, и что там творилось — неизвестно, но приказ он такой отдал.

— Славийский обещал отлучить Таис от рода. Он собирается сдержать обещание?

— Вряд ли. Особенно теперь, без сосуда, она единственный его козырь.

— Какой прок её держать при себе?

Главный страж, не решаясь ответить, отвел взгляд.

— Влад, ты закрылся от всех, никого не принимаешь, не читаешь почту, иначе ты бы знал, империя шумит. Девушка, обладающая магией, превосходящей по силе мужскую, стала сенсацией. Каждый дом мечтает заполучить Таис себе, и Славийский неплохо подзаработал на этом. Например, за один ни к чему не обязывающий ужин в компании Таис, герцог Тилль уступил Славийскому свои виноградники. Влад, я знаю, что ты считаешь, раз Таис из рода Славийских, то её не примут в обществе, но это не так: всем плевать, и на неё открыто охотятся. У Славийского есть приглашения во все знатные дома империи.

— И на кого же пал выбор, за кого Крис решил отдать племянницу? — еле сдерживая гнев, спросил я, мысленно с особой жестокостью отрывая потенциальному жениху голову.

Атал развел руками, говоря жестом, что точно не знает, но следующей фразой намекнул на претендента:

— Первый выход в свет у Таис состоится на балу у императора. Официально не объявлено, но твой брат устраивает его специально для неё.

— Жак! — окрикнул я секретаря, и тот тут же появился из смежной комнаты. — Отпишись моему брату, что я принимаю его предложение и собираюсь посетить бал, пусть подготовят мои комнаты.

Секретарь растерянно кинулся к своему столу и зашелестел бумагами. На лице исполнительного Жака отобразилось недоумение. Как он мог забыть о письме от императора?

— Не ищи, — сжалился я и пояснил. — Приглашение не приходило, но ты всё равно отпишись.

— Что бы ты ни говорил, но стоило тебе услышать, что для Таис подыскивают мужа, опять помчался за ней, — высказался Атал и, откинувшись на спинку стула, отбил пальцами по деревянному сиденью свадебный марш.