натуру за любезностью лишь подчеркивали упомянутые качества герцога. Во всяком случае, Виола была достаточно опытна и проницательна, чтобы почувствовать фальшь, что так и сквозила в каждом слове Саина Торлорна.

Пригласив гостя за стол, Виола, как хозяйка, заняла место во главе.

— Как ваша поездка в столицу? — начала Виола. — Хорошо ли добрались? До праздника осталось всего ничего.

— Полно вам, госпожа архимаг! — воскликнул герцог, поднимая кубок для чашника. — Мы оба знаем, что этот пустой треп ни к чему. Я хотел бы обсудить с вами дела насущные.

— Ну что же… — протянула Виола.

Архимаг ожидала, что Торлорн сразу же перейдет в наступление, но все равно не была к этому готова.

— Вы же слышали, что я вызволил вашего ученика из императорских темниц? — прямо спросил герцог, отпивая вина из кубка.

Слуги же уже спешили с подносами и блюдами, накрывая на стол.

— Насколько я знаю, Рею ничего не грозило, — уклончиво ответила Виола.

— А насколько я знаю, Трибунал самоустранился от решения этого вопроса, — возразил Торлорн. — Имперский же суд мог повернуться как угодно… Но, не суть. Я решил нанести визит вежливости и переговорить с вами лично.

— И о чем же именно? — спросила Виола, позволяя слуге положить кусок на свою тарелку.

Торлорн сразу взялся за приборы, архимаг же к еде не притронулась — только пригубила вина.

— О том, что я не собираюсь выбивать из Круга какие-то преференции для себя и своей дружины, — сообщил Торлорн. — Я вовсе считаю, что в последние годы я не слишком правильно ставился по отношению к Башне и магам, все же, Уставом вы выделены в отдельное сословие и…

— Очень интересные слова, милорд. Некоторые могли бы принять их за ересь, — заметила Виола.

Торлорн только улыбнулся, с наслаждением отправляя в рот кусок сочного мяса.

— Прекрасная дичь! Превосходная! Я всегда знал, что Башня знает толк в подобных вещах… Ересь? Почему вы говорите о ереси? Я скорее о достойном и взаимовыгодном сосуществовании магов и людей на просторах империи, только и всего.

— Маги не являются сословием, — возразила Виола. — Мы вне всяких сословных условностей, таков Устав.

— Ну, это уже исключительно умственное упражнение, сословие маги или же нет, — ответил герцог. — Я пришел к вам с миром, госпожа Виола. Только с чистыми намерениями, хотя мои недруги постоянно пытаются меня очернить и выставить скользким интриганом. Ни в жизнь!

— Очень интересно, милорд, но вы должны понимать, что подобные услуги… — Виола сделала паузу, подбирая слова.

— Оплачиваются? — подсказал Саин. — Да, обычно это так, но наш случай — особый. Скажем так, для меня важно было оказать услугу не только башне, но и императорской семье, ведь я добрый слуга престола. Моя семья — фундамент, на котором стоит величие дома Форлорнов!

«Только ты последние годы делал все, чтобы эту опору из-под императорской семьи выбить», — подумала Виола, но вслух сказала иное:

— Конечно, конечно я понимаю вас, милорд!

Саин удовлетворенно кивнул, после сосредоточился на еде — активно отрезая все новые и новые куски, отправляя их один за одним в рот. Сейчас герцог не ел — почти жрал, и это только отбивало любое желание Виолы прикоснуться к еде, хотя и до этого аппетита у нее особо и не было.

— Вы должны понять, госпожа архимаг, — продолжил Саин, насытившись и почти расправившись с огромным куском на своей тарелке, — что сейчас ситуация меняется. Мой дядя, Форлорн Девятый, сколько бы мы не желали ему долгих лет на пирах и приемах, скоро отойдет за полог и… Наступят непростые времена. Смена правителя всегда сложный период, тем более, на престоле уже много десятилетий не было женщин…

— Да, со времен императрицы Синтии, дочери Форлорна Четвертого, — кивнула головой Виола.

— И согласно записям, начало ее правления было непростым, — заметил Саин. — Так что, касательно Круга, я просто ищу между мной и Башней… Спокойствия. Понимаете?

— Более чем, — кивнула Виола.

Спокойствия. Сейчас Торлорн между строк сообщал Виоле, что не потерпит вмешательства магов в дела империи, как бы они не повернулись. А о грядущем говорили много и активно. Элаиза не удержит власть — в это не верили даже шамоградские пьяницы. А Отавия была сейчас, что призовая лошадь. На юную принцессу облизывались и король Гоунса на юге, и князья Шинлукана на севере. Удивительно, но Форлорн Девятый, будто предвидев будущее, так и не позволил ни одному из соседних правителей претендовать на руку внучки. Хотя с Элаизой этот вопрос решили сильно до ее зрелости, что лишило кронпринцессу самостоятельности в будущем. На нее очень сильно повлиял ее супруг и факт женитьбы как таковой, еще более отдалив от империи и потребностей государства.

Далее беседа смысла не имела, просто пустое сотрясание воздуха. Торлорн однозначно дал понять, где видит место магов в грядущей дележке власти. Посыл герцога поняла и Виола, вот только обсудить это было не с кем. Имирий, верховный Трибун, в политические дела никогда особо не лез, сбрасывая эти вопросы на Неро. А красный Трибунальный Истигатор в башне не появлялся со дня, когда освободили Рея.

Уже когда Торлорн ушел, Виола поднялась в свой кабинет, сбросила сандалии и, забравшись в большое кресло с ногами, стала размышлять о происходящем. Что бы изменилось, если бы Осиор был в столице? Наверное, из этого сложного рисунка можно было бы вымарать фигуру его ученика, что будто бы искал неприятностей, но не более. Все шло своим чередом, а Виоле сейчас оставалось лишь наблюдать за развязкой. Влезать в дрязги знати, когда Трибунал потерял минимум троих братьев из восьми, было бы неразумно. Да и Круг лишился Аурантиса, а без старого архимага защиты шамоградская Башня практически осиротела, в ней на постоянной основе осталась только она, Виола. Но где же носит Неро?!

Глава 16. Маленькая птичка

Проснувшись, Красный Трибунальный Истигатор первым делом обратил внимание на купчую, что лежала на столике в изголовье кровати, спрятавшись между графином с водой и тонким серебряным стаканом. Прошло несколько минут до того момента, как Неро встал с кровати, в течение которых мужчина восстанавливал события минувшего дня, а так же