Я оптимизма не разделяла.

– Урсула могла погибнуть и раньше, – сказала, намекая, что запасной вариант тоже следовало искать заранее.

– Не учёл. Мы, эльфы, практически бессмертны и порой забываем, что кто-то может умереть.

Я выдала натянутую улыбку и развела руками.

– В любом случае я ничем помочь не могу.

Чистейшая правда, по идее, грустная, однако эльф не расстроился.

– А если я окажу вам помощь? Дам знания, благодаря которым у вас точно всё получится?

Знания? О чём это он?

– Одну минутку. – Ушастый поднялся и направился к тумбе, где оставил пухлую папку, с которой явился.

До этого момента я думала, что в папке документы, а Лэрил вытащил опять-таки пухлый, завёрнутый в кожаную обложку большой блокнот.

– Это что? – с опаской спросила я.

Не сказал. Просто подошёл и впихнул книжку мне в руки. Перевернув первую страницу, я нервно вздохнула – книжка принадлежала Урсуле.

– Урсула была практиком, очень опытным, – сказал Лэрил, посерьёзнев. – В её записях есть схема, посмотрите.

Смотреть не хотелось, но я заглянула. Действительно схема, действительно подробная, и расписаны такие мелочи, о которых я даже не догадывалась. Только проводить ритуал я по-прежнему не собиралась, о чём и попыталась сказать:

– Лорд Лэрил…

– Просто посмотрите, – перебил собеседник. – Внимательно. Посмотрите и скажите, там всё?

Я неохотно подчинилась. Самой было любопытно – где ещё такое увидишь? Особенно с учётом того, что книжку Лэрил, по ходу, выкрал. Теперь нужно придумать, как её изъять, ведь это имущество ведьмы. Неэтично воровать у мёртвых, да и опасно.

– Мила, там всё? – спустя несколько долгих минут повторил вопрос эльф.

Мои глаза впивались в схему и надписи с превеликой жадностью. Я нашла целых три огреха в собственной схеме и понимании… Пусть признаваться опять-таки не хотелось, но ответила я честно:

– Да.

– Значит, вы сможете провести ритуал? – не вопрос, скорее констатация, и самодовольная улыбка в финале.

Чуть не назвала представителя старшей расы ослом – за упрямство и тупость. Ведь схема – это прекрасно, но практического опыта она не добавляет. Нет, шанс сделать всё правильно есть, и немалый, даже с учётом того, что речь об артефакте, а их вживлять сложнее, но…

– Нет. Я не рискну.

Я расслабилась, отложила книгу и потянулась к бокалу.

– Мила, для ритуала всё уже готово, – продолжил упорствовать ушастый. – Есть всё, кроме зелья, но оно, как утверждала Урсула, готовится просто. Даже место уже подготовлено.

Тут я посмотрела вопросительно. Место? Очень интересно. Мы ведь в городе, здесь с местами для ритуалов сложно.

– Я арендовал особняк с отдельным садом, – пояснил Лэрил. – По периметру растут деревья, вокруг высокий забор.

Думаю, скажи Лэрил о какой-то жизненной необходимости вроде излечения от смертельной болезни, я бы поверила и согласилась. Отразись в его глазах не мольба, но хотя бы просьба, тоже смягчилась, но… Высокопоставленный дипломат требовал. Давил железным кулаком, вплющивая меня в кресло. Напирал.

– Можно посмотреть на артефакт? – вопрос из чистого любопытства.

Ответ оказался несколько неожиданным:

– Нет, Мила. – Эльф бросил взгляд в окно, где уже стемнело и мерцали звёзды. Луна тоже появилась. – Артефакт увидишь в затмение.

Переход на «ты» не покоробил, это была ерунда в сравнении с вот таким «добровольным решением». Чудненько. Может, ему ещё ноги помассировать и полы в личных покоях помыть?

Но хамить вслух я, конечно, не стала. Улыбнулась примирительно и озвучила:

– Лорд Лэрил, я не согласна. Это слишком рискованно.

– Ты справишься, – он тоже улыбнулся и подался вперёд.

Когда мужчина потянулся к моей руке, я не среагировала. Позволила собеседнику завладеть моими пальцами, не чуя подвох. Однако стоило эльфу прикоснуться, как по коже заскользил этакий тонкий изумрудный стебелёк, сходный с живой татуировкой.

Не успела я и рта раскрыть, как стебелёк расплылся, превратившись в сложный испещрённый множеством символов узор, и исчез.

Ведьминская сущность резко встала на дыбы, душу охватила паника.

– Что это было? – рявкнула я. – Что вы сделали?

– Ничего особенного. – Эльф отпустил руку и отодвинулся. Спокойный, даже равнодушный. – Но в особняк ты придёшь и сделаешь то, что я хочу.

Я уставилась исподлобья. Дурацкое заявление, но просто так подобными фразами не бросаются. Он что-то сделал. Что-то, что мне уже очень и очень не нравилось.

– Впрочем, можешь не приходить, – продолжил собеседник. – Только понимаешь… мы, эльфы, практически бессмертны, и следующее такое затмение по нашим меркам довольно скоро. Я, если что, дождусь. Зато ты…

Он по-прежнему излучал подчёркнутое спокойствие, но пауза всё равно получилась зловещей. Меня провоцировали на нервный вопрос – «что случится?», однако я продолжала молчать, в итоге он сказал сам:

– Всё очень просто, Мила. Не проведёшь ритуал – умрёшь. А рассказать о моей печати, попросить помощи, не сможешь.

Я всё-таки не выдержала:

– Уверены?

Лорд Лэрил кивнул.

Первая мысль – схватить бутылку и треснуть промеж острых ушей как следует. Но я ясно понимала, что ударить не успею – Лэрил изворотливей и сильней. Более того, он ждёт этот удар.

Вторая и куда более неприятная мысль – эльф сильнее во всех смыслах, в том числе в магическом. Ведь я ведьма! А на ведьм магия не действует! Чтобы поставить магическую печать, нужно влить столько силы, что и вообразить страшно. Но Лэрил поставил, и значит…

– У вас же нет магии, – выдохнула я. – Она у вас не задерживается, утекает слишком быстро.

Брови гада удивлённо подпрыгнули, и сообразил он не сразу.

– Ах, ты про это… Скажем так, в плане магии мои дела обстоят гораздо лучше, чем у остальных.

– За счёт чего?

Он хмыкнул и развёл руками, явно не собираясь отвечать.

– Это из-за артефакта, который вы хотите приживить? – озвучила я внезапную догадку.

Мужчина опять-таки не ответил, а мои кулаки зачесались с новой силой. Я сидела и понятия не имела, что сейчас делать. Может, устроить скандал?

Лэрил вряд ли наврал про запрет на слова, но разораться на весь дворец этот запрет не помешает? Я раскричусь, призову стражу, они примчатся… и что дальше? Я сумею объяснить? Хотя бы пантомимой? Подать хоть какой-то знак?