Короткая пауза, вздох, и вывод – даже если смогу, всё бесполезно. Лэрил – важная эльфийская шишка, которую принимают с почестями и в лояльности которой заинтересованы, а кто я? Обыкновенная ведьма.

Между мной и эльфийским послом пропасть, чью сторону выберет стража – понятно. Меня в лучшем случае признают невменяемой и отправят в казённую лечебницу поправлять здоровье. А из лечебницы я ничего уже сделать не сумею.

Впрочем, раз Лэрилу так нужен ритуал, он меня, вероятно, вытащит, но что будет дальше? Хорошего точно ничего.

Нет, прямое сопротивление сейчас невыгодно, но что остаётся?

– Это низко, – сообщила ушастому я.

– Я предлагал по-хорошему, – опять-таки не смутился эльф. – Ты не согласилась. Сама виновата.

Виновата? Я?

– А вы не боитесь, что…

– Ничего не боюсь, – перебил Лэрил ровно. – И по-прежнему верю в твоё благоразумие. Ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди, и умирать ради какого-то глупого упрямства точно незачем. Гораздо разумнее сделать то, что просят, получить вознаграждение и жить в удовольствие. Ты сейчас злишься, но, когда остынешь, твоё мнение изменится.

Хотелось прошипеть, что ничего не изменится, но я сдержалась.

– Вот видишь, – улыбнулся лорд Лэрил, – уже делаешь шаги в правильном направлении.

– Да пошёл ты! – рявкнула я.

Вскочила. Развернулась и помчалась на выход, бросив все зелья и саквояж в придачу.

– Книгу забери, – окликнул Лэрил, чем вверг в ступор.

Я не споткнулась, но почти.

– Книгу? – Я остановилась и обернулась. Голос прозвучал зловеще. – Вы отдадите мне книгу? Но что если я покажу её кому следует? Открою на странице с описанием ритуала, и…

– Никому ты её не покажешь, – с прежним спокойствием заявил ушастый. – Ведь тогда возникнут вопросы, или ещё хуже – книгу конфискуют, и ты останешься без схемы, то есть не сможешь выполнить моё условие. Значит, точно умрёшь.

Я скрипнула зубами. Всё правильно. Всё до омерзительного логично! Я ведь действительно не хочу умирать и не стану лишать себя шанса на выживание. Вот только…

– А где гарантии, что вы не убьёте меня после того, как закончится ритуал?

Эльф поморщился с таким видом, мол, за кого ты меня принимаешь? За мелкого шулера? Но я была куда худшего мнения об этом шантажисте и предположить могла любую низость.

– Перед ритуалом я дам клятву, – сказал Лэрил нехотя.

– Почему не сейчас?

Миг, и он улыбнулся:

– Видишь, ещё один шаг в правильном направлении. Ты не согласна, но уже торгуешься.

Я чуть на пол не сплюнула.

Подошла, схватила со стола наследие Урсулы и, подумав, всё-таки направилась к своим склянкам. Практически смела всё в саквояж, чтобы не вызывать лишних вопросов – ведь всегда эти средства забирала, верно?

Во-вторых, записи Урсулы нужно спрятать, а саквояж подходит лучше всего.

– Чудесная ведьмочка, – прокомментировал Лэрил. – Благоразумная!

Угу. Радуйся, смертник. Вот вернётся наш архимаг, и…

На этой мысли я опять запнулась, и к Лэрилу разворачивалась теперь очень медленно. Очень-очень. Мне думалось об особом фоне, который есть у любого ритуала, и о надзорных мероприятиях, которые проводит Министерство магии, особенно перед всякими затмениями. А ещё о Морисе – вредном, но крайне наблюдательном. Вернее, самом наблюдательном маге из всех.

Добавить сюда неограниченные полномочия, высокий статус, который позволяет не робеть перед всякими послами, и картина становится совсем уж подозрительной.

– Проблемы в дальней провинции… Те, из-за которых Морис отсутствует в столице… Ваших рук дело?

Я всё-таки не верила, когда спрашивала, но…

– Твою проницательность да в правильное русло, – на физиономии Лэрила отразилась высшая степень самодовольства. – Умница, Мила. Догадалась.

И после паузы:

– Ты далеко пойдёшь, если выживешь.

Я выживу. Сделаю всё для этого. А вот вы…

Вообще-то, я добрая, и даже слишком, но сейчас достало. После признания в подстроенных неприятностях для Мориса, моя ярость достигла пика, желание проредить эльфийскую шевелюру затмило весь мир.

Но я же ведьма! Выдиранием волос мы, само собой, не брезгуем, но обычно предпочитаем другие методы. Вспомнив, чему учили на занятиях по самообороне, я выпрямилась и, покачивая бёдрами, приблизилась к Лэрилу.

Изящно наклонилась и промурлыкала томно:

– О, вы такой соблазнительный!

Пока эльф переваривал эту неадекватность, сунула руку в карман и бросила в гада щепотку чихотного порошка.

Миг. Я отскочила, а Лэрил замер, судорожно втягивая воздух…

Ещё секунда, и покои содрогнулись от мощного:

– А-а-апчхи!

Мелочь, а приятно. Ещё приятнее, что порошок самый ядрёный, ведь он предназначался не кому-то, а Виерлену, а для Виерлена только лучшее. Как месть на случай новых необоснованных обвинений. Чтобы понимал, зараза белобрысый, что с ведьмой шутить нельзя.

– А-а-а…пчхи! – Лорд вскочил, утончённое лицо покраснело. – Ты… Апчхи!

Угу. Я.

Крепче сжав ручку саквояжа, я развернулась и помчалась к выходу. Просто на ладони Лэрила начало формироваться нечто, напоминающее боевой пульсар. Хорошо, что очередной чих концентрацию сбил.

– Апчхи! Убь…

Я не выдержала и захихикала. Это он ещё не знает, что порошок не смывается и будет действовать минимум неделю. На первый взгляд мелочь, но именно мелочи портят нашу жизнь сильнее всего.

* * *

К покоям, где проживали Яся с верховным, я летела быстрее ветра. Ворвалась без стука, вбежала в гостиную и начала наворачивать круги.

Выглянувшая из кабинета Ясина сперва не поняла, потом задала логичный вопрос:

– Мила, что случилось?

– Ничего! – воскликнула я. – Всё прекрасно!

– Шутишь? – рыженькая подозрительно прищурилась.

– Всё великолепно, замечательно, – отрапортовала я. – Лучше и не может быть!

На самом деле я хотела сказать другое. Пыталась выдавить из себя имя Лэрила, объяснить про ритуал и шантаж. Но с языка срывалось вот это – оптимистичное, но бесконечно далёкое от выражения моего лица и тона.

– Мила, кто тебя так разозлил? – Яся приняла мои «прекрасно» за иронию. – Опять Виерлен?

Тут я снова хотела сказать: нет! Лорд Лэрил!

Но вместо этого…

– Конечно Виерлен. Кто же ещё?

Пауза, и я против воли продолжила: