Наташа, обладавшая реакцией кошки, юркнула под скалу. Вокруг загрохотали выстрелы, полетела каменная крошка. Роман ползком метнулся под большой камень, сорвал мешающий рюкзак. Пуля попала в стальной термос, и это спасло ему жизнь.

– Ложись! – заорал он Александру.

Вулканолог столбом торчал посреди поляны. Грохот выстрелов вогнал его в ступор, и он не мог понять, что ему делать.

– Саша, ложись! – закричала невидимая Наташа.

Александр повернулся на ее голос, дернул головой и медленно начал оседать на колени. Перед Романом мелькнуло его изумленное лицо, съехавшие к переносице глаза, темная дырка в середине лба…

– Саша!

Александр уже лежал ничком, уткнувшись лицом в камни, и помощь ему не требовалась. Роман выглянул из-за валуна. На другом берегу реки, на его вершине, прыгали силуэты стреляющих. В том, кто это был, сомнений не возникало.

Переправа, найденная вчера Романом, была метров на двести ниже по течению, и преследователи ее не обнаружили. Там, где они находились, глубина реки достигала человеческого роста. Но в любую минуту они, разъярившись, могли броситься вплавь. Двадцать метров, пусть даже быстрого течения, не самая сложная преграда для тренированного человека. Надо уходить, пока есть возможность.

Роман достал пистолет, перекатился на другую сторону валуна, выглянул в узкую щелку. До ближних стрелков – метров восемьдесят. От короткоствольного «вальтера» на такой дистанции проку мало. Но попробовать можно.

Японцы тем временем подобрались к самому берегу, не особенно скрываясь, и готовились переправиться.

Роман, положив вытянутую руку на землю, прицелился, как в тире, плавно потянул крючок. Один из бандитов подскочил вместе с грохотом выстрела, рухнул на землю, схватившись руками за живот, покатился к воде. Остальные рассыпались кто куда, открыли шквальный огонь. Зацокали пули, визжа рикошетами.

Роман оскалил зубы. Еще на одного стало меньше.

– Наташа, – негромко позвал он, когда стрельба чуть утихла. – Ты как?

– Нормально, – раздался поразительно спокойный для такой ситуации голос девушки.

– Александр погиб.

– Я знаю.

Роман немного помолчал, выглядывая в щель. Японцы, которых он насчитал семь человек (ни красотки Сэй, ни ее злодея-братца среди них не было), уже не высовывались внаглую, поняв, что нарвались на серьезного противника. Хотя это они должны были понять еще в пещере.

– Надо уходить.

– Каким образом?

– Очень быстро. Как только я скомандую, вскакиваешь и бежишь за мной. Понятно?

– Да.

– Хорошо. Будь готова.

Увидев, что бандиты начинают перемещаться более интенсивно, Роман высунул пистолет из-за валуна и выпалил в их сторону всю обойму. Пока они прятались за камни, он выпрыгнул из своего укрытия и с криком «За мной!», пригибаясь, помчался к кустам.

Дробный топот за его спиной показал, что Наташа спешит следом. Не оглядываясь, чтобы не споткнуться, Роман долетел до кустов, обогнул их и, не задерживаясь, помчался дальше. Утром, отлучаясь по нужде, он провел небольшой осмотр местности, что позволяло теперь бежать более-менее в осмысленном направлении.

Сзади бахали выстрелы, пули со свистом пролетали над головой. Но кустарник скрыл Романа и Наташу, и стреляли преследователи вслепую.

– Куда? – на бегу крикнула Наташа.

– Туда!

Роман махнул рукой в сторону лежащей метрах в ста от них ложбинки. Если успеть добежать до нее до того, как японцы переплывут реку и добегут до кустов, то можно хоть на время сбить их со следа.

Бежать было трудно. Под ногами неровный камень, обломки породы, трещины… Хорошо еще, что ноги остались целы. Чуть притормаживая, чтобы не покалечиться и чтобы не отставала Наташа, Роман резвой рысью мчался к спасительной ложбине. Правда, он близко к ней не подходил и дна не видел, прикинул издали, и все. Не знал ведь, что так случится. Но хотелось верить, что там – не бездонная пропасть. Если же бездонная, то все, пиши пропало.

Выстрелы затихли. Ага, японцы бросились в реку.

– Быстрей! – крикнул Роман, наддавая.

Вот и край ложбины. Судя по углу наклона противоположной стенки, высота не очень большая. Хотя, если даже большая, альтернативы нет. Менять направление поздно, так что – была не была.

Роман, добежав до края, не останавливаясь и не задумываясь, прыгнул вниз. Сзади взвизгнула Наташа, но тоже отчаянно ринулась следом.

Ложбина оказалась круче и глубже, чем предполагал Роман. Он почти сразу не удержался на ногах, упал и покатился вниз по мелкому, острому щебню. Тут же, сгруппировавшись, подобрал под себя руки, втянул голову, сдвинул колени, пятками регулируя движение. Одежда был прочной и защищала от камней, так что спускался он даже с некоторым комфортом.

На ходу оглянулся, проверил, как там Наташа.

Та, лежа на спине и подняв кверху согнутые ноги, катила вниз, точно на санках. Правда, после такой езды вся спина будет в синяках. Ну да это ничего, главное, чтобы ничего не сломала, не вывихнула…

Увидев, что вот-вот налетит на острый выступ, Роман перевернулся на бок, покатился кубарем, гремя щебнем и обдирая руки в кровь. Хорошо, что недолго пришлось передвигаться таким манером, а то бы все кости сбились в кашу.

Ударившись плечом о дно ложбины, он остановился и медленно распрямился. Вот это прокатился!

В нескольких шагах от него с характерным шорохом закончила свой спуск Наташа. Судя по тихому стону, и ей не удалось обойтись без некоторых потерь.

– Ты в порядке? – подымаясь и отряхиваясь, спросил Роман.

– Кажется, – кривясь от боли, сказала Наташа.

Несмотря на грозящую им смертельную опасность, Роман не мог удержаться от улыбки, глядя на нее. Куда девалась гламурная Лара Крофт? Красная курточка пошла безобразными клочьями, кожаная кепка где-то отстала, волосы растрепались и набились пылью, на лбу ссадина.

– Чего уставился? – окрысилась Наташа, понимая, что выглядит не блестяще.

Роман увидел выше по склону, метрах в пяти, ее застрявшую в камнях кепку. Метнулся наверх, теряя драгоценные секунды, принес Наташе.

– Спасибо, – сказала она, тут же натягивая кепку как можно ниже на глаза.

– Идти можешь?

– Да…

– Тогда пошли.

Справа ложбина делала зигзагообразный поворот, и к нему-то и устремился Роман. Через несколько минут преследователи будут наверху ложбины. Но если уйти за поворот и затем еще дальше, они не сразу поймут, куда делись беглецы. А там посмотрим, чья возьмет.

За поворотом оказалось, что ложбина резко идет вниз и петляет гораздо круче, чем казалось издали. Наверное, это было русло какой-то высохшей горной речки. Роман трусцой бежал вперед, следуя изгибам русла. Время от времени он останавливался, давая Наташе несколько секунд на отдых и прислушиваясь, не бегут ли за ними японцы.