Коста кивнул, и впервые за долгое время у него мелькнул проблеск надежды. Если проведение этого плана в жизнь затягивается на десятилетие, значит, шанс спасти Эмпирею еще не утерян.

Разумеется, при условии, что он, Коста, выполнит свою задачу.

И первым шагом на этом пути могло стать знакомство с теорией Ярди. Если он сумеет заронить сомнения в истинной сущности ангелов…

– Господин Джази? – послышался женский голос из дальнего угла помещения. – Вы не поможете мне?

– Конечно, – крикнул в ответ Язон. Отталкиваясь руками от переборок и потолка, он ловко протискивался сквозь толпу. Коста с куда меньшей скоростью двигался следом, гадая, как часто Язону приходилось летать на этом корабле.

Добравшись до противоположной переборки, он увидел Язона рядом с женщиной средних лет. Они пристально рассматривали клубок кабелей.

– А, это ты, Коста… – пробормотал Язон, вскинув глаза. – Доктор Кахенло, это мой новый сосед по лаборатории, Коста Джереко. Коста, это доктор Рея Янда Кахенло, мой руководитель.

– Очень приятно, Джереко, – коротко бросила Кахенло, пренебрегая официальным ритуалом знакомства. – Вы разбираетесь в самплерах среднего радиуса действия?

– Чуть-чуть, – осторожно ответил Коста, заглядывая поверх их плеч. Сэмплеры, или устройства для взятия проб, были знакомы ему очень хорошо – но только те, что производились Паксом, а не их эмпиреанские аналоги. Даже если их конструкции были похожи, перевод терминов мог представлять определенную трудность. – А в чем дело?

– Выходной сигнал слишком зашумлен, – проворчала Кахенло. – Я думала, виноват приемник, но, когда его заменили, положение ничуть не улучшилось.

– Хм-м-м… – Коста оглядел прибор. – Что находится в этих трубках?

– Ситалон, – ответила Кахенло. – Криогенная жидкость. Она охлаждает детектор.

– Состав на основе фтора?

Кахенло посмотрела на него и нахмурилась:

– Полагаю, да. А что?

– Стык одного из трубопроводов находится прямо над кабелем питания приемника, – заметил Коста. – В случае утечки некоторое количество фтора может проникать в кабель, и, вероятно, его достаточно, чтобы вызвать шум.

Язон моргнул.

– Шутишь? Я не слыхивал ни о чем подобном.

– А я слышала. – Кахенло уже искала ящик с инструментом. – Но совершенно упустила из виду… ну-ка, посмотрим… – Примерно минуту она молча трудилась, затягивая подозрительный стык и накладывая дополнительный слой герметика. – Готово. Давайте проверим.

Язон склонился над пультом управления.

– Похоже, дело пошло на лад, – неуверенно произнес он, вглядываясь в экран. – Минутку… да, все в порядке. – Он поднял лицо. – Ты молодец, Коста!

– Спасибо, – отозвался тот, переводя дух. Только теперь он заметил, что до сих пор задерживал дыхание. По какой-то неясной причине ему отчаянно хотелось, чтобы его догадка оказалась верна. – Всего лишь наитие.

– Один из моих излюбленных инструментов познания, – сухо заметила Кахенло. – Благодарю вас, господин Джереко. – Она окинула молодого человека задумчивым взором. – Похоже, вы новенький в Институте.

Коста кивнул:

– Да, только что прибыл. И все еще не нашел себе занятия по вкусу.

– Другие отделы еще не набросились на вас, пытаясь залучить к себе?

– Э-э-э… – Коста оглянулся на Язона, но тот отнюдь не стремился ему помочь. – Нет. А что? Должны были?

Женщина улыбнулась.

– Еще бы, ведь вы только что весьма наглядно проявили свои дарования. Люди со способностями к диагностике – большая редкость.

Коста вновь посмотрел на Язона. Уж не хочет ли Кахенло предложить ему работу? И если так, позволено ли ему имея на этот счет личное мнение?

– Я хотел заняться кое-какими самостоятельными исследованиями, – осторожно произнес он.

Женщина улыбнулась.

– Не беспокойтесь – я не собираюсь прибирать вас к рукам и отрывать от вашей собственной работы, – заверила она. – Но я бы хотела, чтобы вы сотрудничали с моей группой. Хотя бы помогали консультациями в свободное время.

– Тем более что тебе рано или поздно все равно придется объединить усилия с доктором Кахенло, – вмешался Язон. – Твой проект ионной оболочки может оказаться логичным продолжением эксперимента П/Э.

– Что это за проект? – заинтересованно спросила Кахенло.

– Я пытаюсь выяснить, возможно ли сорвать с ангела оболочку из приобретенных ионов, – запинаясь, ответил Коста. Пристальное внимание столь опытного и, судя по всему, незаурядного специалиста, как Кахенло, смущало и тревожило его. – Моей первой мыслью было попытаться понять, имеет ли ионная оболочка какое-либо отношение к воздействию ангелов, но Джази утверждает, будто бы эта идея скорее всего заведет меня в тупик.

– Никогда не сбрасывайте со счетов тупиковые направления, – посоветовала Кахенло. – В худшем случае они дают те или иные побочные результаты, в лучшем – оказываются не такими безнадежными, как казалось поначалу.

– Я буду помнить об этом, – сказал Коста. – Могу ли я спросить, что такое эксперимент П/Э?

– Разумеется; тут нет никакого секрета, – ответила Кахенло. – Эксперимент с переменной экспозицией – это долговременный тест стабильности ангелов.

– Но не такой, которым занимается Ярди, – добавил Язон. – Этот эксперимент основан на варианте Аккхи, который разрабатывает доктор Кахенло. В его рамках ангел рассматривается не как единичный квант добра, а как совокупность многих квантов, причем сама частица является не элементарным кирпичиком, как этого требует строгая квантовая теория, а некой пороговой конфигурацией, после превышения которой проявляются свойства ангела. Таким образом, эффект ангела может быть представлен как медленный распад составляющих его квантов с образованием поля добра, которое и воздействует на находящихся поблизости людей. Такой подход избавляет вас от множества затруднений, с которыми сталкиваются теоретики, пытаясь найти сколь-нибудь адекватный механизм непосредственного взаимодействия ангела и личности… – Внезапно он умолк и робко посмотрел на Кахенло. – Прошу прощения, я, кажется, перебил вас.

– Ничего страшного, – с лукавой улыбкой ответила женщина. – Давно известно, что один истинный энтузиаст стоит трех квалифицированных лаборантов. К тому же вы весьма доходчиво изложили основы наших идей. Поскольку уравнения всех теорий ангелов имеют как положительные, так и отрицательные решения, представляется логичным допустить существование полей зла, или, если хотите, антидобра – которые могут влиять на скорость распада квантовых пакетов, из которых состоит каждый отдельный ангел.

– В этом и заключен принцип эксперимента с переменной экспозицией, – объяснил Язон.

– Совершенно верно. – Кахенло кивнула. – Мы взяли четыре только что добытых ангела и поместили их в условия, коренным образом отличные друг от друга. Первый из них содержится в контейнере глубоко под землей, в пятидесяти метрах от ближайшего человеческого существа; это – наш контрольный образец. Второй находится в тюремной камере, где сидит серийный убийца. Третий носит сама доктор Подолак, заменив им тот, который пробыл у нее пять лет. А четвертый мы прикрепили к особому поясу и надели его на месячного ребенка.