Но все в этой жизни течет, все меняется, только и успевай подстраиваться. Вот и с Иваном все изменилось. Не хотелось бы, но… Племянница для нее оказалась куда дороже личных привязанностей. Было дело, она пошла на смертельный риск ради Николая. И случись беда с Лизой, так же не стала бы раздумывать, а просто шагнула бы в неизвестность. Вот как сейчас.

– Что, так сильно любишь? – Тихо, и проникновенно, спросила Ирина.

– Откуда… – испуганно начала было Лиза, а потом словно прозрела. – Он? Не может быть!

– Конечно не может, – не моргнув глазом, подтвердила женщина. – Нешто ты думаешь у меня во дворце нет глаз и ушей? Нашлось кому обсказать. Знать, верно мне все донесли, любишь, и по настоящему.

– А тебе какое до этого дело? – Неожиданно для самой себя, огрызнулась девушка.

– Лиза, – ласково, и в то же время осуждающе, произнесла Ирина.

– А что Лиза? Как тебе влюбляться в стрельца, так то не зазорно. А как мне, так и думать не смей!

– Отчего же. Любовь, она прекрасна, и приходит не спросясь, – вздохнув, и горько улыбнувшись, ответила Ирина. – Это же счастье, когда любишь, пусть порой та любовь и бывает жестокой. Вон как с нами вышло. Втрескались одного и того же мужчину. Правда, горько от того нам обоим. Но лучше уж испытать горечь, чем и вовсе не познать любви.

– Вот значит как ты заговорила? Тебе-то чего горестного, коли держишь Ивана подле себя на привязи, шагу в сторону не даешь ступить.

– Да не держу я его. И вообще, сегодня сказала, что про меж нами все кончено.

– А что так-то, тетушка? Разлюбила? – Подпустив ехидства, поинтересовалась девушка.

– Если любишь, то разлюбить уж не получится. Оно с тобой до конца дней твоих. Или то и не любовь была вовсе. Но интересы престола требуют, чтобы я вышла замуж. Брату твоему нужна поддержка. Потому я Ивана и отстранила. Хотя видит Бог, как сильно стонет мое сердечко. Вижу и ты его любишь. Причем сильно. По настоящему. Вон как извелась. Да только, погубишь ты его.

– С чего бы это?

– А ты не понимаешь? Кто он? Стрелец. Кто ты? Законная наследница престола Русского царства. А т-ты как думала. И это останется неизменным, даже когда у Николая народится дите. Только очередь твоя будет уж не первой, а второй. И так будет, пока ты не выйдешь замуж. Таковы наши законы, Лиза, и не нам их рушить. Не гляди так. Особа царских кровей, даже в моем случае, не может выйти за дворянина менее чем в седьмом колене. Так что, дослужись Иван хоть до боярина, что неимоверно трудно, но не невозможно, и тогда ничегошеньки не изменится. Помнишь в пять лет ты поймала птаху.

– Зачем напоминаешь, – несмотря на общую бледность, зарделась в смущении девушка.

– А затем, что ты ее тогда от избытка любви задушила, хотя и не желала ей зла. Вот и Ваню ты погубишь, коли не оставишь его. Никто не сможет запретить тебе любить. Но любовь, она ведь подразумевает заботу о дорогом тебе человеке.

– И что мне теперь делать? Вздыхать и охать.

– Постарайся чем-нибудь себя занять. Труды и заботы хорошо отвлекают. А еще, смирись и прими свою судьбу. Тогда и сердцу легче станет, и думать о милом будет не так больно. Прости, но ничего иного я посоветовать не могу, – вздохнув закончила Ирина.

– А за кого ты собралась замуж? – Не удержалась девушка.

– Де Вержи все гоголем вокруг меня расхаживает. Вот за него и пойду. Он принадлежит древнему роду, восходящему по боковой линии к Карлу Девятому, королю французскому. Вполне достойная пара. Но главное, этот брак будет полезен престолу.

– Де Вержи имеет влияние на братца, а ты будешь влиять и на него, и на Колю.

– Именно. А уж если Бог даст родить ему дитя, так я и вовсе окончательно привяжу этого мудрого мужа к нам.

– А он тебе хоть чуть-чуть нравится? Ты же не любишь иноземцев.

– Он мне не противен, – пожав плечами, ответила женщина. – Смогу ли я дать ему больше? Я постараюсь. Я очень постараюсь. И если ты думаешь, что я буду наставлять ему рога, ты сильно ошибаешься.

– Я так не думаю. Все знают, насколько ты серьезно относишься к семье.

– Вот именно. Девочка моя, я надеюсь, что ты правильно меня поймешь. И… Прости, свою тетку, потерявшую голову. Ить взревновала я тебя к Ивану. Нет, здесь я не по той причине. Но раньше, когда только поняла, что ты положила на него взгляд… Баба во мне взыграла, а должна была тетка проснуться. Тогда еще поговорить с тобой следовало. С другой стороны, я и не думала, что так-то все выйдет, – вытирая платочком непослушные слезы, скользнувшие из глаз крупными каплями, со всхлипом закончила Хованская.

– Не в чем тебе виниться тетушка, – бросаясь к ней на грудь, и в свою очередь орошая лиф сарафана Ирины горькими слезами, прорыдала девушка.

Во так и сидели две красавицы у окна в светелке, обливаясь горькими слезами. И то, что одна, другой годилась в матери, сейчас не имело значения. Обе они оплакивали свою судьбинушку, каждая мысленно поминая виновника свалившегося на них несчастья.

Ирина уже давно подумывала оженить де Вержи на русской дворянке. Вот только окрутить старого холостяка никак не получалось. Мало того, он вдруг усилено начал оказывать Хованской всевозможные знаки внимания, и был весьма напорист. В пределах приличий, разумеется.

Нет, она ворсе не собиралась ему уступать, и решила использовать их сближение для поиска подходящей пары. Выбор в свою пользу она сделала только из-за Лизы. Никакие слова и увещевания не смогли бы ее убедить лучше, реального поступка. Но с другой стороны, имея возможность влиять на царя, и ближайшего его сподвижника, она могла продолжить политику покойного брата. Которую считала верной.

Любовь же… Ну, ей в тут будет полегче. Все же, второго человека близкого сердцу теряет. А вот Лизе, будет тяжко. Очень тяжко. Но… Она справится. Даром что ли из рода Рюриковичей. И не такое перемалывали в муку. Только помочь ей нужно самую малость, поддержать.

Утро выдалось ясным, и светлым. Именно, что светлым. А еще, легким. Потому как ощущение было сродни свалившейся с плеч горы. Ну никак не меньше. Оно конечно, с одной стороны, лишиться покровительства такой особы как Хованская, сродни невосполнимой потере. Но ведь это смотря с чем сравнивать. Если к примеру с перспективой лишиться головы, то все не так уж и страшно. И даже… Светло и легко. И никак иначе.

С другой стороны, не сказать, что он полностью лишен покровительства сильных мира сего. Царь Николай, ему вполне даже благоволит. Не сказать, что подружился, но вполне сошелся с де Вержи, который вовсе не против стоящих советов, и подсказок, коль скоро высказывающий их не лезет на глаза. Он даже, вполне благосклонно взирает на то, внимание, которое царь выказывает по отношении сотенного.

Задевает ли это Ивана? Вот уж ничуть не бывало. Жить в полной независимости ни в этом, ни в прошлом мире не получалось. Некая иллюзия независимости могла возникнуть только ввиду того, что твоя личность попросту не интересна всевозможным шишкам. Живешь там себе, копошишься, никому не мешаешь, ну бог с тобой.