Когда спецслужбы проанализировали все документы, расположенные на сайте, то у них глаза на лоб полезли. Помимо восхвалений там оказались виды и интерьеры внутренних покоев неизвестного им до сих пор дворца Веракруса. После долгого изучения снимков и роликов специалисты вынесли вердикт: все эти комнаты, залы, рестораны и бассейны находятся глубоко под землей. По истечении трех месяцев кропотливого труда спецслужбам удалось наконец составить список специалистов по возведению подземных коммуникаций, строителей и архитекторов, исчезнувших без следа за последние два года. Теперь они знали точно: подземный комплекс существует. Но где? На освоенной территории или в Зоне? На Севере или на Юге? Аналитики и разведчики, начавшие работать в данном направлении, неожиданно наткнулись на странное сообщение одного из агентов, в свое время оставленное без должного внимания. Агент, работавший в Зоне, в Северных джунглях, сообщил около двух месяцев назад, что один из жителей небольшой деревушки нашел бетонный колодец в джунглях. Тотчас в управлении была создана строго засекреченная спецгруппа, начавшая тщательно, по крупицам собирать сведения обо всем, что касалось этого района. Посылать разведчиков для проверки не решились – если они засветятся, дело можно было считать проваленным, так как подобные новости в Зоне распространялись почти мгновенно. Поэтому агенту было приказано лично убедиться в существовании колодца, после чего решили послать «псов», чтобы те поставили точку в деле Веракруса. Свинцовую точку.

Спустившись через люк по лестнице на площадку, мы увидели два шедших от нее арочных тоннеля высотой в полтора человеческих роста. Вдоль стен в специальных коробах на высоте груди шли кабели. Пол был ровный, покрытый серым пористым пластиком.

Проводник по имени Ливан не стал мешкать, сразу направился к левому туннелю, а когда заметил, что мы не торопимся идти за ним следом, сделал нам дополнительный знак рукой – «пошли». Командир оставил меня и Сергея на развилке, после чего группа исчезла в полумраке туннеля. Мы тут же разделились: Сергей поднялся наверх, наблюдать за местностью, я же остался на месте, под землей.

Страх темноты – это нечто большее, чем детские страхи, это атавистический признак, сохранившийся в нас с прошлых веков. Он обладает загадочной властью над человеком и его сознанием. Эта мысль пришла мне в голову после того, как я остался один в чернильной тьме подземелья. Я словно перешел границу, оказавшись в другом мире, где нет ни солнца, ни неба. Выпал из своей реальности и времени. Тишина подземелья постепенно начала давить на меня, шаги звучали совсем не так, как на поверхности, и, казалось, заглушали еле слышные шорохи и шепотки неведомых теней, хозяев мрака. Я напрягал слух и зрение, стараясь вычленить из этой кажущейся тишины нечто зыбкое, находящееся на грани человеческих чувств. Попытки выкинуть из головы эти детские страхи наконец увенчались успехом, но я знал: они не исчезли окончательно, а только спрятались до поры до времени в ожидании, когда я снова дам слабину.

Спустя двадцать минут группа вернулась. Оказалось, что туннель ведет довольно далеко, к тому же в двух местах разветвляется. В ближней к выходу части размещалось нечто вроде продовольственного склада длительного хранения. Два десятка дверей с крупно нарисованными на них номерами. Замки электронные, внутренние. Открывались дистанционно, с удаленного пульта. Все это определили по одному из хранилищ, оказавшемуся открытым и пустым. При осмотре обнаружилось нескольких сломанных контейнеров для хранения сухих пайков. Теперь нужно было решить, что делать дальше. После короткого совещания командир подвел итог:

– План действий такой. Разбивкой базы заниматься не будем, слишком много пока неясного. На поверхности, метрах в ста от люка, делаем тайник-закладку, а временной базой станет открытое помещение, которое мы нашли здесь под землей. – Тут он покосился на аборигена, безучастно сидевшего на корточках. – Этого типа все время держать при себе. Не отпускать ни на шаг.

– Он нам еще нужен? – поинтересовался Макс.

– Пока да, – последовал лаконичный ответ.

Мы принялись за работу. Основное время ушло на подготовку и маскировку тайника. Оставшуюся часть вещей затащили в подземелье, в свободное складское помещение. Пустой каменный мешок. Серые стены. Над дверью горит тусклая лампочка.

Затем командир дал нам час на обед и отдых, после чего, разбив команду на две части, отправил их по двум туннелям, а меня, теперь уже с Элом, снова оставил защищать тылы. Выбравшись с взрывником на поверхность, мы расположились друг к другу спинами так, чтобы контролировать как можно больше окружающего пространства. Судя по тому, что командир наложил запрет на пользование связью, ситуация складывалась непростая, это читалось и по его глазам. Озабоченного человека сразу видно. А тут еще Сергей со своим заявлением:

– Странно все это. Система сигнализации есть, но не подключена. То же самое с люком на поверхность. На нем помимо сигнализации стоит кодовый замок. Несложный, правда, но неподготовленному человеку вскрыть его проблематично. Хотя всему этому есть объяснение. Крысы. Я тут наткнулся на вскрытый кабельный короб. Похоже, кабель кто-то пробовал на зуб.

– Я тоже видел перекрученный, изжеванный кабель. На второй развилке. Он выходит из энергощита, – подтвердил наблюдения нашего электронщика Валентино.

Макс тут же подбил итог:

– Склады длительного хранения. Крысы. Нерадивый техперсонал.

Немного подумав, командир согласно кивнул головой:

– Что ж, принимаем этот вариант за рабочий.

«Уже третий поиск за сегодня. Чего командиру неймется? Вроде уже…»

Мысль была оборвана частым топотом ног со стороны туннеля, куда минут пять тому назад ушел взрывник. Я прислушался. Бежал один человек.

«Эл? А что за спешка?»

Включил «ночное зрение», пытаясь с помощью специальной оптики разобраться в ситуации, но, кроме фигуры бегущего взрывника, так ничего и не увидел. Передернув затвор, застыл в ожидании. Тот, добежав до меня, резко затормозил.

– Крысы, – он даже не бросил, а словно сплюнул это слово, причем с явным отвращением.

Я снова посмотрел в полумрак туннеля. Пустота. После чего разрешил себе расслабиться.

– Ну, крысы. О них мы уже говорили. И что?

– Крысы, – снова повторил он. – Идут потоком. Из правого туннеля.

– Их что, так много?

– Намного больше, чем хотелось бы, придурок! – Он встал рядом со мной, передернул затвор и замер в ожидании.

Его тревога казалась мне надуманной до тех пор, пока не донесся шум, неотвратимо надвигающийся из глубины коридора. Постепенно он стал дробиться на писк, перестук когтей, повизгивание. Еще несколько секунд томительного ожидания, и я увидел волну серых теней, катящуюся на нас. Я не знаю, что удержало меня на месте, когда каждая клеточка тела кричала: «Беги!»

Из шокового состояния меня вырвал злой голос Эла: