– Моя проблема не в этом. Хотя и в этом тоже. Но в любом случае в твоих словах, Макс, логики больше, чем во всем остальном, что я слышал ранее. Принимаю и постараюсь соответствовать.

– Это не ответ.

– Можете на меня рассчитывать. Не подведу.

– Такой ответ мне нравится больше.

Я ожидал продолжения разговора, но Макс вместо этого, откинувшись на спинку кресла, уставился неподвижным взглядом куда-то в пространство. Пожав плечами (мысленно), я стал обдумывать только что услышанное, но далеко продвинуться в мыслях мне не дал появившийся на пороге командир. Поздоровавшись, он сел в кресло рядом с Максом. Они переглянулись, после чего Жано без всякого перехода начал говорить:

– Постоянный самоконтроль, жесткое подчинение командиру и поставленной задаче – краеугольные камни нашей работы. К ним надо еще прибавить умную жестокость. Но это величина не постоянная. Просто определенные этапы некоторых операций требуют превентивных мер. Например, в качестве акции устрашения требуется не только убить лидера преступной группировки, но и произвести зачистку под «ноль» деревни или поселка, где базируется банда. Я просил Макса сделать упор на подобные аспекты нашей работы. Надеюсь, ты все правильно понял, Дэвид.

– Надеюсь, что так, сэр!

– Хорошо. Работа у нас командная. Отсюда вывод: взаимопонимание и взаимовыручка должны быть стопроцентными. Мой приказ или приказ моего заместителя обсуждению не подлежит. За невыполнение, за трусость – смерть. Гнев и героизм – плохая замена профессионализму. А это значит, что любое несанкционированное действие, способное подвергнуть группу риску, будет наказано. Степень вины определяю я. Тебе все понятно?

– Да, сэр.

– Хорошо. До этого я говорил о специфике нашей работы. Это все так. Порой приходится попотеть. Но есть и плюсы. Хорошие деньги. Выживешь после двух контрактов – куча денег и отпущение всех грехов, о которых знает правосудие. К сожалению, у тебя случай особый. У корпораций свой суд. На этом все. Вопросы есть?

– Никак нет, сэр!

– Когда нет рядом начальства, нет нужды тянуться в струнку. Достаточно того, что ты будешь меня называть командиром. Так же и в рейде. А теперь… У нас не принято спрашивать лишнего. Я также придерживаюсь этого правила. Но все, что связано с ножами…

Тут он сделал многозначительную паузу. Мне ничего не оставалось делать, как достать «Зверя». Глаза моих собеседников прикипели к фигурной ручке ножа, лежащего в моей руке.

– И что дальше? – осторожно спросил Макс, не отрывая глаз от моей раскрытой ладони.

– Работая на корпорацию, я сумел заключить мономолекулярную нить в оболочку. Вот она. В виде рукоятки ножа. До меня этого никому не удавалось сделать.

– Не понимаю, – искренне удивился Макс. – Ты что, умнее целой корпорации?

– Нет. Просто, когда нашей лаборатории предложили эту тему, проблема практически была решена. Оставалось лишь отшлифовать ее.

– Ты не боишься, – спросил Макс, – что корпорация, узнав о твоем ноже, им же и настругает тебя на ломтики?

– Семь бед – один ответ. К тому же вы первые, кто узнал о «Звере».

– И последние, – успокоил меня Макс. – А почему ты его так назвал?

– Не знаю. Может, потому, что он у меня все на зуб пробует, – шуткой ответил я.

– Ха-ха! Неплохо сказано. Можно попробовать?

– Не вижу проблем.

Я активировал «Зверя» и показал, как с ним обращаться. Опробовали они его по очереди на журнальном столике. Когда от него остались одни щепки, оба поднялись, чтобы уходить. И тут командир неожиданно сказал:

– Не удивлюсь, если ты окажешься не тем, кем выглядишь на первый взгляд. Слишком много всего тебе дано. Как испытаний, так и талантов. Для таких людей судьба обычно приберегает отличный, не как у всех остальных людей, путь.

Он пошел к двери. За ним двинулся Макс со словами:

– До завтра, Дэвид.

– До завтра, – откликнулся я, пребывая в полной растерянности от слов Жано.

На следующий день я познакомился с членами группы, отобранными командиром в рейд. Трое специалистов-наемников появились на базе еще вчера. С ними я столкнулся на утренней пятикилометровой пробежке, а днем мы вместе преодолевали полосу препятствий. Двое были обычными крепкими парнями с широкими плечами и мощными кулаками. На них я обратил столько внимания, сколько уделял каждому новому лицу, появлявшемуся на базе, зато третий резко отличался своим видом и поведением от других наемников. Сухой, поджарый, жилистый. Создавалось впечатление, что физические нагрузки проходили не через него, а вдоль, обтекая его тело. Если после полосы препятствий у всех были совершенно мокрые майки и пот градом стекал с распаренных лиц, то у него майка была почти сухая и только лоб слегка влажный.

«Интересный тип», – подумал я.

Вечером интересный тип неожиданно подошел ко мне в баре и представился. Сергей. Специалист по электронным системам слежения и наблюдения. Объяснил, что подошел ко мне только потому, что ему сказали, что мы вроде как коллеги. Разговаривать с ним оказалось очень трудно. Шуток он не понимал. Отвечал односложно. Я уже не знал, куда деваться от зануды, если бы случайно, вопреки правилам, не упомянул о том, что некоторое время работал инженером-исследователем.

– А в какой области? – тут же последовал вопрос.

– Нанотехнология. Нейроволокно. Исследования в области электронных технологий и полей.

Тут его словно подменили. Он ожил прямо на глазах и забросал меня такой кучей вопросов по специальным темам, что я едва из-под нее выбрался. У него оказались обширные знания в различных областях, если те хоть в какой-то мере затрагивали его специальность. К тому же он был экс-чемпионом Фальстафа по многоборью, что легко объясняло его отличную физическую подготовку.

Простым разговором наши дебаты, переполненные специальными терминами и комментариями к статьям научных авторитетов, никак нельзя было назвать. Наемники, проходя мимо нас, корчили физиономии и крутили пальцами у виска. Сергей же их просто не замечал, настолько был увлечен беседой.

Взрывников нашей группы звали Курт и Эл. Валентино – снайпер. Все трое показались мне простыми и циничными ребятами, не утруждающими свои мозги излишней работой. Хорошие деньги, красивые девочки, хорошее виски – это все, что им было нужно от жизни. Последний член нашей группы, проводник, должен был нас встретить в какой-то заброшенной деревушке посреди джунглей.

Предмет «Электронные системы защиты» сменил курс «Флора и фауна Северных джунглей». На эти лекции я ходил с Сергеем и наемником по имени Нильс.

По истечении двух недель командир, помимо основных предметов, стал натаскивать нас как команду на слаженность действий. Закладка взрывчатки. Снятие часовых. Отражение атаки. В тактической игре «Отход группы» основную роль играл я. Роль смертника.