такое слышала, но я тогда ещё в пансионате училась, и меня подобное не особо волновало, — ведьма кивнула, хотя и понимала, что собеседник не видит. История становилась всё интереснее.

— И что, как ты думаешь, сделал лорд?

— Признал наследником законного сына вместо бастарда? — предположила самое очевидное Лия.

— В точку. Зачем вести в Совет ребёнка от проститутки, когда можно представить законного наследника, которого выносила и родила супруга. Другие лорды поддержали это решение и, казалось бы, жизнь лорда Асписа наладилась, но потом с мальчиком произошел несчастный случай. То, что случилось, держится в строжайшей тайне, и в новости не попало. Знает об этом только несколько членов Совета и лекарь лорда Асписа. Я как-то подслушал разговор отца, хотя подробности там не обсуждали. Наследник чудом выжил, и какое-то время был на попечении лекарей. И, недели с происшествия не прошло, лорд Аспис отослал на север своего бастарда. Совпадение — не думаю.

— Хочешь сказать, что Эдвард попытался убить единокровного брата, чтобы самому остаться наследником?

— Наверняка не знаю, но очень похоже. Даже если лорд Аспис хотел сослать из столицы, ставшего неугодным, бастарда, то есть много других, более комфортных мест. Маг, даже сомнительного происхождения, всегда найдёт хорошую должность, особенно такой сильный, как полковник. А Эдварда отправили на север, где в то время шла война с орками. Оверидж, конечно, держался, хотя порой переходил в осадное положение, а вот в деревнях было совсем туго. Многие поселения до сих пор разорены войной.

— Как бы то ни было, это всё домыслы, — вздохнула Лия. — Теперь объясни мне, что сын Верховного инквизитора делает в этой глуши?

— Узнали всё-таки, — Кристофер выглядел раздосадованным.

— Я тут подумала, если бы ты не скрывал, кто твой отец, то мало бы кто рискнул проклинать тебя и бросать в мусорку.

— Последнее особенно неприятно. Ладно убить, но так глумиться над умирающим! — встрял в разговор Бальтазар.

— Мохнатым слова не давали, — пресекла возмущения Лия.

— А что?! Ты его, конечно, протёрла, но он всё равно воняет.

— Меня оскорбляет кот… Скатился ниже некуда.

— Есть куда, — поспешила утешить страдальца ведьма. — У меня ещё первый этаж и подвал есть.

— Помыться у тебя можно?

— Сперва расскажешь, во что ты меня втянул. Что это за история с наркотиком, как его там?

— «Пепел ангела», так его назвали в столице. Понятное дело, к посланникам Пресветлой никакого отношения не имеет. Много не расскажу, так как давал клятву о неразглашении, но в общих чертах дела обстоят… — Кристофер задумался, стараясь подобрать слова. — Дерьмово дела обстоят, по-другому не скажешь. Эта дрянь уже добралась до столицы. Физическое привыкание после пары доз, эмоциональное — да практически сразу. Человек под действием этой дряни словно на качелях, он то пускает счастливые слюни в эйфории, то бьётся в агонии. Чем дольше принимать его, тем короче становятся счастливые периоды, но бросить уже не получается. Столичные мастера алхимики и лекари бьются над этим, но, насколько я знаю, пока безуспешно. С какого-то момента развивается светобоязнь, и пристрастившиеся перестают выходить на улицу днём.

— Зато их полно по ночам, — Лия покачала головой, начиная понимать, что творится на улицах Овериджа. — Не удивительно, что ни один фонарь в городе не работает. Такое ощущение, что кому-то выгодны эти ночные прогулки наркоманов.

— Вполне возможно. То, что творится здесь, уже скоро будет и в других городах, — подтвердил её худшие опасения инквизитор. — Дрянь эта стоит недешево, так что даже весьма обеспеченные граждане очень быстро скатываются на дно, распродав всё, что могут. Ты, может, и не замечала, но груженые труповозки по утрам в Оверидже — уже привычное явление.

— Не обращала внимания, — Лия пожала плечами, — а вот по ночам высовываться — такое себе удовольствие. Один раз на меня уже напал наркоман, пытался одновременно задушить и ограбить.

— Да, это ещё одна проблема. Пристрастившиеся готовы на многое, чтобы купить очередную дозу этой гадости. Женщины начинают торговать собой. Мужчины чаще всего пытаются промышлять разбоем или воровством, если находят дома без магической и колдовской защиты. Это к тебе никто ночью залезть не пытается — дом защищён, а представь, каково простым людям на отшибе? Впрочем, раз ты сидишь тут, то можно предположить, что всё обошлось. Всё же ведьмы не беспомощны.

— Тот наркоман умер, — задумчиво проговорила Лия. — Сегодня меня вызывали опознать его тело.

— Как умер? — удивился кошак. — Мать, ты же не виновата? Скажи мне, что мы ни при чём.

— Ты его прокляла?! — изумился Кристофер.

— Просто одарила прыщами — ничего смертельного, — отмахнулась от обоих ведьма. — Судя по всему, тот несчастный подрался с кем-то на ножах и проиграл.

— Тебе стоит быть осмотрительнее. Разбрасываться проклятиями — плохая идея, — покачал головой Кристофер. — Но сейчас не об этом. Чем дольше принимать эту дрянь, тем меньше остаётся от человека. Люди становятся агрессивными, всё больше напоминая бешеное животное, а потом и вовсе забиваются в какое-то укромное тёмное место, где медленно умирают от голода и жажды, ни на что не реагируя. Маги и ведьмы, если пристрастятся, держатся довольно долго. Сперва выгорает дар, а потом и разум. Простые люди скатываются за месяц, а то и меньше.

— А вот это странно, — задумалась Лия.

— Что именно?

— Смотри, тот, кто всё это затеял, делает это не просто так. Скорей всего, ради денег. Это очевидно.

— Допустим, — легко согласился инквизитор.

— Стало быть, быстрая смерть покупателя просто невыгодна. Не успеешь заработать, да и другие поостерегутся, видя, как быстро сгорают те, кто уже подсел.

— Меня пугает то, как ты размышляешь, но логика в этом есть, — Кристофер задумчиво покивал головой. — Алхимики смогли вычленить большую часть веществ из порошка. Почти все ингредиенты общедоступны, кроме нескольких. То, что известно, я видел в продаже у тебя. Даже если всё смешать, то эффект будет не таким убойным, как у той дряни, что удалось конфисковать при аресте торговцев.

— Потому что свойства раскрываются после колдовства, — сориентировалась Лия. — Ты поэтому пристал ко мне как банный лист?

— А сама посуди: среди ночи, в пропащем городе мне попалась ведьма, бредущая куда-то с мешком. Подозрительно ведь!

— А мне каково было?! В том же самом