«Видимо, нечисть… Опасная… — задумалась девочка. — Неужели вот он мой шанс довести до конца мою собственную охоту? Не зря же я читала книгу почтарей, зубрила все, что там написано, следила за Олегом… Да кто бы тут ни появился, я смогу к нему подобраться, а дальше уже можно будет и посмотреть. Если пойму, что справлюсь, будет новая строка в моем списке, нет — не буду лезть на рожон. Отступлю, но зато предупрежу обо всем Хотена и, возможно, спасу тем самым кому-нибудь жизнь».

Довольная своей рассудительностью и осторожностью, Настя мысленно позвала Даждьбога и прочитала наговор, указывающий путь. Как ни странно, тот сработал без каких-либо проблем — словно девочку что-то связывало с нагрянувшей на людской берег нечистью или…

«Это знак того, что я стала сильнее, — молодой ведунье больше понравился этот вариант. — Пусть я почти никого и не убила, но вот в сражениях пришлось поучаствовать, причем совсем не в рядовых. Взять тот же мысленный поединок с вороном Велеса…»

В этот момент запыленная дорога, на которую Насте указало ее чутье и по которой она скакала во весь опор последние десять минут, круто повернула и пошла вдоль Волги. В итоге девочке пришлось отвлечься от мыслей и начать внимательно следить, чтобы ее конь не подвернул себе ногу. А то жители Приграничья старались не показываться рядом с берегом вдали от деревень даже при свете дня — в общем, за этой тропой явно никто не следил, и те же кротовые норы или ямы после дождей могли доставить немало проблем. Настя даже подумала и спрыгнула со скакуна, решив, что не стоит рисковать его здоровьем, да и саму ее заметить в таком случае будет сложнее…

«И куда я так спешу? — прошло еще несколько минут. Чувство, ведущее ее вперед, пропало, и Настя начала задумываться, не сглупила ли она, доверившись инстинктам. — Хорошо, что тут никого нет. А то ведь кто узнает — засмеют…»

И именно в этот момент до слуха девочки долетели какие-то звуки.

«Дальше, метрах в ста, прямо под склоном…» — быстро сориентировалась молодая ведунья.

В этот момент в воздухе что-то вспыхнуло, а потом Настю словно бы придавило чем-то сверху — тяжелым и душным, как намокшее пуховое одеяло. Стало трудно дышать, и девочка поняла, что происходит что-то по-настоящему страшное. Хотелось кричать — но ученица почтаря понимала, что это последнее дело. Хотелось бежать — но тут уже как ведунья Настя не собиралась отступать, не узнав, что же это за тайна попалась ей на пути. Любопытство одолевало ее, перекрывая страх столкнуться опасностью один на один, и, еще разок повторив про себя все правила скрытного передвижения из книги Олега, девочка привязала лошадь к дереву и медленно двинулась дальше.

Никаких наговоров, которые могли бы выдать ее раньше запаха. Внимательно следить за каждой точкой, куда она ставит ногу. Контролировать движения тела и головы, чтобы не зацепить какую-нибудь ветку… Настя держала все это в голове, невольно чувствуя себя фокусником в цирке, что за раз жонглирует сразу десятком предметов… Но все это в любом случае было не зря! Девочка добралась до края берега, прямо рядом с тем местом, откуда до нее долетали звуки, и аккуратно, скрываясь растущей рядом с ней толстой сосной, немного высунула свой любопытный нос.

«Что они там делают? — задумалась Настя, разглядев в неожиданно начавшем подниматься в неурочное время тумане две человеческие фигуры. — Не рыбу же ловят!»

Она высунулась еще немного, чтобы хотя бы ветки не закрывали обзор, и буквально остолбенела — ей были прекрасно знакомы эти два человека на берегу Волги! Вот Богша Храбрый стоит на берегу, опираясь на массивный посох и смотрит на спину Олега. Это точно почтарь, сомнений быть не может! Но что он делает по колено в воде, да еще и с кинжалом в вытянутых руках?

Вновь сверху навалилась густая удушливая тревога, а водный поток на глазах ведуньи начал расходиться в стороны, когда Олег словно бы вонзил лезвие в воду, а потом присел на одно колено.

— Что он делает? — от шока Настя заговорила сама с собой вслух. — И… мне показалось или до меня долетело имя Мораны? Но тогда получается, что это темный ритуал! Вот почему меня что-то давило и тянуло сюда! Но зачем?

Олег что-то прокричал и как-то неуклюже дернул спиной, словно пытаясь встать… Но, как ни странно, на результат ритуала это никак не повлияло: вода расступилась, образовав длинный коридор, а почтарь словно бы не замечал этого, продолжая дергаться, словно в конвульсиях. Богша тоже кричал, но разобрать слова было невозможно, затем довольно ловко для своего возраста подбежал к воде. Настя уже не пряталась, а стояла в полный рост, наблюдая за развитием событий и не в силах сдвинуться с места.

— Но… Если Олег доведет до конца темный ритуал, то станет колдуном… — прошептала она, сжимая кулаки до боли в костяшках. — Или… Сила Нави уже откликнулась на его зов, признала достойным, а значит, уже все кончено?..

По коже девочки побежали мурашки, словно бы в один миг летний день сменился осенью. А потом неожиданно стемнело уже по-настоящему, и Настя посмотрела наверх — черная туча приползла неизвестно откуда и нависла над берегом. Впрочем, почему неизвестно — видно же, что с того берега…

Олег тем временем шагнул в коридор, не обращая внимание на предостерегающие крики Богши. Стены из воды качались, грозя обрушиться на самоуверенного почтаря… «Или правильно теперь будет говорить колдуна?» — мелькнуло в голове девочки.

— Олег! — Настя не выдержала и бросилась на берег, забыв об опасности, о разумной предосторожности, обо всех правилах, что она так тщательно зубрила в книге почтарей.

Олег Локов, почтарь

Он уже не шел, а бежал со всех ног, шлепая по прибывающей воде. Холод куда-то исчез, а созданный почтарем коридор трясся, ходил ходуном, а его края уже начинали расплескиваться. Олег рванулся, отбрасывая рукоять, что осталась от медного кинжала, и, протянув руку, схватился за крепкую ладонь своего учителя.

И вовремя — стены коридора рухнули, и вода, оглушительно загрохотав, начала поглощать все, до чего могла добраться, безжалостно перемалывая в своих только кажущихся безобидными тисках.

— Олег! — услышал он звонкий девичий голос и увидел спешащую к берегу Настю.

Вот что не так с этой девчонкой? Отправилась же на охоту с дружинниками, не стала спорить, а теперь что? Сбежала, да еще вдобавок оказалась не в том месте и не в то время! Надо было отправить их с инспекцией на ярмарку, чтобы до вечера при всем желании не успели вернуться!

— Ты что здесь делаешь? — только и успел спросить он, пытаясь перекричать грохот бурлящей воды в освобожденной Волге.

В следующую секунду какая-то неведомая сила схватила его за грудки, развернула и приподняла над землей. Голова Олега откинулась, из глаз посыпались искры, но он мгновенно по привычке собрался и попытался схватить руку, тянущуюся к его шее.

Рука была женской — почтарь понял это по изящности линий и длине пальцев. Она была бы даже красивой, если бы не длинные черные ногти и синеватый оттенок кожи. Да и вообще рука была словно призрачной, и пальцы Олега схватили воздух. Но вот душила его рука по-настоящему! Горло сдавило железной хваткой, легкие начало саднить от невозможности сделать вдох, но Олег продолжал отчаянно бороться за жизнь. Богша и Настя стояли двумя столбами, словно на них набросили заклятие оцепенения, и никак не могли ему помочь. Даже если очень хотели.