Настя неожиданно вспомнила, как они скакали в Торжок, и ее пронзила мысль, что Олег опять мог пустить в ход зелье из волчьих ягод.

«Может быть, темное колдунское начало все-таки появилось в нем, но пока скрывается?» — дрожь пробежала по телу девочки, а почтарь в ответ только широко улыбнулся.

— Никто не пострадал, наоборот, конь получил от меня кое-какой дар, — и Олег показал девочке раскрошенную краюху хлеба.

— Лошади от хлеба быстрее ездить не будут, — Настя все равно сурово смотрела на своего спутника.

— Не будут, — тот продолжал улыбаться. — Но вот если оставить небольшое подношение лешему да вежливо попросить духа леса, то тот может и помочь, сократив, насколько возможно, тебе путь…

— То есть ты бросал по пути хлеб лешему… — перед Настей открылась новая сторона жизни Приграничья. — Но почему тогда в прошлый раз мы не могли так поступить? Неужелиобязательно было травить лошадей?

— Ну, во-первых, — Олег немного нахмурился, — лешие после появления ворона Велеса в тех лесах все попрятались. Во-вторых, в отличие от наших, я их совсем не знал. Ну, и в-третьих, раньше у меня не было возможности припугнуть лесных обитателей меткой Мораны.

— Подожди, — девочка вздрогнула. — Как припугнуть? Ты же обещал ее больше не использовать! Забыл, что сказала богиня смерти?

— Нет, конечно, — теперь уже по телу Олега невольно пробежала волна дрожи. — Естественно, использовать ее я бы не стал. Но вот упомянуть в разговоре, а потом многозначительно помолчать мне ничто не мешает. И, как ты видишь, этого оказалось более чем достаточно.

— И все равно это глупый риск, — Настя нахмурилась.

— Или проверка границ моих возможностей, — спокойно возразил почтарь. Он понимал чувства девочки и даже не думал обижаться на ее тон. — Как ведунья ты должна это осознавать как никто другой.

«А ведь и правда, каждый раз обращаясь к Даждьбогу случайным наговором, я словно проверяю пределы своих сил…» — Настя задумалась, и в этот момент на дороге перед ними показался Миклуша.

— А вот, кажется, нам подают знак, что дорога открыта, и нечего стоять на пороге, — Олег внимательно посмотрел на питомца ведьмы, а потом решительно направил их лошадь к вершине холма.

Настя же задумалась, в каком образе перед ними предстанет Ель в этот раз. То, что это будет что-то элегантное, девочка не сомневалась, хотя, конечно, подобное желание покрасоваться в ведьме ей весьма и весьма не нравилось.

— Куда-то собираешься? — въехав во двор, почтарь тут же поприветствовал стоящую у ворот ведьму.

На этот раз Ель была сразу облачена в плотный кожаный костюм, меховой плащ для холодной погоды и высокие сапоги на случай, если придется пробираться по чересчур мокрым местам — в общем, сразу становилось понятно, что ведьма серьезно подготовилась не к короткой прогулке, а к чему-то серьезному.

— Долго же тебя ждать пришлось, — Ель картинно вздохнула и начала поправлять седло на черной как смоль лошади, искоса поглядывая на почтаря. А Настя отметила про себя, что не только Миклушуведьма использует для перемещений. — У меня есть важное дело, нужно сопроводить меня в одно место или в два — как пойдет… В общем, хотела нанять тебя по старому знакомству на сутки. Оплачу золотом или зельями, как сам скажешь. Так что, договор?

Резко повернувшись, ведьма практически сунула свою ладонь в руку Олегу. Кто-то менее опытный мог бы поддаться моменту и невольно завершить рукопожатие, скрепляя договор, но только не почтарь.

— Если тебе нужен именно я, значит, ты идешь на ту сторону, — Олег принялся размышлять вслух, набивая себе цену. Настя, тихо пискнув, помахала рукой ведьме из-за его спины, и продолжила во все глаза наблюдать за разворачивающимся перед ней действом.

— Да, надо кое-что проверить в Нави, — Ель пожала плечами, тоже ожидая продолжения.

— Ты — ведьма, и если тебе нужен проводник по миру мертвых, — продолжал Олег, — то это точно будет непростая прогулка. Тут только золота или зелий будет недостаточно.

— Ну, хватит! — Ель прервала почтаря. — По твоим словам очевидно, что ты готов мне помочь, но хочешь за это что-то определенное. Давай, называй свою цену, и пора выдвигаться. Мы и так уже задержались из-за того, что кое-кто не может, видите ли, посетить даму по первому ее зову!

— Мне нужно, чтобы ты организовала мне встречу с твоей наставницей, одной из старух Нга, — быстро выпалил Олег и теперь ждал реакции ведьмы на свои слова.

— Думаешь, я могу? — осторожно уточнила Ель.

— Высшая ведьма, прожившая больше ста лет… Да, я уверен, что у тебя есть наставница из окружения Мораны, — решительно кивнул почтарь.

— Значит, тебе нужна просто встреча, и ты принимаешь мое предложение? — уточнила Ель, а потом, дождавшись кивка Олега, неожиданно добавила: — А что узнать-то хотел у нее?

— Говорят, у меня есть метка Мораны, — Олег не стал ничего скрывать, решив просто понаблюдать за реакцией Ели. — Вот хочу выяснить, откуда она взялась и не связана ли с одними событиями из моей жизни.

— Связана, конечно, — почтарь был готов к чему угодно, но не к такому прямому ответу. Настя тоже замерла от удивления, глядя на их старую знакомую расширившимися глазами. — И да, я тоже в курсе, и сейчас, когда ты разблокировал печать, обратившись к нашей госпоже, уже нет смысла скрывать… Кстати, как тебе ее внимание?

Ель бросила быстрый взгляд на шею почтаря и ехидно хмыкнула.

— Очень впечатляюще, — ответил Олег, продолжая смотреть ведьме прямо в глаза. — Так что ты можешь мне рассказать?

— Двадцать лет назад… — неспешно начала ведьма. — Кстати, может быть, уже поедем, чтобы не терять время, и я продолжу свой рассказ?

— До полуночи еще долго, успеем, — отрезал Олег. — Так что продолжай сейчас и не отвлекайся.

— Хорошо, — Ель недовольно оскалила зубы, и хоть это издалека и можно было принять за улыбку, но та же Настя словно почувствовала рядом опасного хищника. — Итак, двадцать лет назад тринадцатая из старух Нга оставила заказ обычному почтарю на перевоз неизвестного груза с одного берега на другой.

— Моему отцу… — тихо выдохнул Олег.

— Подожди, какая тринадцатая Нга? — не выдержала в это же время Настя. — Старух Нга же всего двенадцать, это все знают!

— За то, что тринадцатая сделала в тот день, Морана стерла ее из истории этого мира, — тихо ответила Ель. — Это самое страшное наказание. Ты не просто исчезаешь из мира Яви, но при этом не попадаешь ни в верхний, ни в нижний мир. Ты будешь стерт даже из памяти людской, и только те существа Нави, что знали наказанную лично, смогут помнить о ее преступлении до конца своих дней…

От того, как Ель поделилась этой простой, но жуткой историей, у Насти по коже побежали мурашки.

— Значит, это она была твоей наставницей, — а вот Олег понял кое-что еще. Причем он не спрашивал, а утверждал это как всем очевидный факт.