– Что ж, я все, что хотел, увидел, – произнес Тодор. – Давайте вернемся к нашим людям и соберем ваших офицеров. Будем думать…

Командирский совет собрался в офицерском блокгаузе, в центре форта. Тодор и Себастьян привели с собой бригадира наемников, капитан – двух своих офицеров. Капитан расстелил на столе карту.

– Мы легко продержимся несколько дней, – сообщил он. – Раздадим оружие крестьянам, поставим на стены, главное, не подпустить бандитов с этой черной жижей. Самое опасное – это восточное направление, вдоль ущелья. Если там сверху бросить по склону бочку, она докатится до самого форта. А поджечь ее можно будет обычным факелом или уже горящую кинуть. Негодяи! Я буду убивать каждого из них, кто прорвется в форт! Дважды! Нет! Трижды!

– Набить колья, набросать камней, выкопать траншеи нельзя? – спросил бригадир.

– Нет времени, а если бы и было, под обстрелом много не накопаешь, – сообщил один из офицеров.

– Переставить туда пулемет… хотя он же три тонны весит… – Бригадир сам отказался от новой идеи.

– У нас время до утра, – напомнил капитан. – Ночью мы ничего не сделаем. Только предупредим людей и вооружим добровольцев.

– Можно заготовить ведра и носилки с песком у восточной стены, – сказал второй офицер. – Частично сможем засыпать огонь. Все зависит от того, сколько жижи успели заготовить разбойники.

– Это не разбойники, – «порадовал» офицеров Себастьян. – Их ведут имперские диверсанты. Мы сначала решили, что им нужен мост…

– Одна цель не отменяет другую, – произнес Тодор. – Шли захватить мост, попутно попытались перехватить девочку.

– Если подожгут стену, позади нее можно поднять заграждения или заранее выкопать траншеи для стрелков, – предложил офицер. – А стену обвалить, чтобы не дать распространиться огню.

– Да что это за девчонка такая важная? – не выдержал капитан. – Зачем она им? Требовать выдать ребенка! Никакой чести! Убить их всех!

– Девочка сбежала из Углеграда, – пояснил Тодор. – Она представитель одного важного семейства. Возможно, на нее была охота, но ее упустили. Здесь ее точно нет, но знать об этом разбойникам совсем необязательно. Они считают, что, кроме этой дороги, пройти негде.

– Тогда было бы проще встать на пути и проверять всех беженцев, – предложил младший офицер.

– Здесь самое узкое место, его так просто не обойдешь, – вступил в разговор Себастьян. – Дальше можно в лес убежать, обойти заставы. Леса вокруг они, скорее всего, уже прочесали. И, не найдя следов, решили, что девочка прячется в толпе.

– А почему вообще такая толпа ринулась на юг? В Углеграде пожары, так там, наоборот, должно быть много работы по восстановлению, – произнес бригадир охраны.

– Катастрофа в городе, вдруг появились банды мародеров в округе, пошел слух о скорой войне, пришли сообщения, что на север отправляются войска, – рассказал капитан. – Народ сорвался и побежал в безопасные земли.

– Понятно… Капитан, а ваш паровой пулемет на мосту, насколько он мощный? – уточнил бригадир.

– Баррикаду не сломает. Но на таком расстоянии пробивает тридцатисантиметровое бревно.

– То есть сломать не сможет, но ослабит… мне кажется, я знаю, как нам выбраться из этой передряги. Но, капитан, вам придется продержаться до подхода армии.

…Солнце еще едва поднялось над дальним лесом, отбрасывавшим длинные тени. Над травой поднималась легкая туманная дымка. Даже птицы не проснулись, когда над фортом заиграл горн. На площадке на опоре моста пулеметный расчет навел ствол своего громоздкого, но страшного орудия на центр баррикады на другой стороне ущелья.

– Открыть огонь! – приказал командовавший солдатами офицер.

Окутавшись облаками пара, пулемет стал выплевывать одну за другой свинцовые горошины, уносившиеся через мост и дробившие бревна и доски хлипкой баррикады. Офицер приказал наводить по центру, чтобы максимально ослабить конструкцию. Пули пробивали дерево, во все стороны летели щепки. За четыре минуты пулемет сделал двести выстрелов и зашипел от перегрева. Вода в котле закончилась, давление пара упало. Офицер бросился вниз к ожидавшему его взводу солдат.

– Пулемет закончил! Открыть ворота! – закричал офицер.

И тут же, не успели еще ворота полностью раскрыться, на мост выкатился прикрытый деревянными щитами локомобиль. Разогнавшись на прямой, многотонная машина проскочила мост и со всего маху врезалась в самую середину баррикады, проламывая ее и разбрасывая обломки по сторонам. Защищавшие баррикаду бандиты бросились в стороны, но почти сразу же развернулись, готовые атаковать машину. И тут их ждал неприятный сюрприз.

Локомобиль проехал дальше по дороге и встал на обочине. Два охранника на задней площадке сдернули брезент со странной установки. Большой барабан из десяти длинных стволов крепился на поворотной станине. Один из охранников вставил сверху длинный магазин с патронами, а второй прыгнул на низкое сиденье позади и начал правой рукой вращать ручку, приводя механизм в движение, а левой наводить стволы на бандитов. Оглушительный грохот, пороховой дым, свист пуль, крики раненых. Одной длинной очередью новый пулемет скосил половину разбойников.

– Где бомба? – закричал один из бандитов.

– Они хотят взорвать мост! – крикнул пулеметчик.

Второй номер моментально заменил израсходованный магазин на новый, но разбойники уже разбегались, скрываясь в лесу. Локомобиль засигналил. Громкий звук клаксона донесся до другой стороны ущелья.

– Вперед! В атаку! – Выхватив саблю, офицер бросился на мост, а следом за ним и взвод солдат с примкнутыми штыками.

Добежав до остатков баррикады, солдаты быстро и сноровисто принялись добивать раненых. Скоротечный бой закончился, едва успев начаться. Зазвучал сигнал горна. За дальними воротами началась стрельба, защитники стены открыли огонь по наступающему противнику. Но главный бой был здесь, и он уже был выигран. По сигналу горна из ворот показалась колонна паромобилей, на этот раз один грузовик шел впереди, второй сзади, а между ними расположился разъездной паромобиль Тодора. Тыну рулил, охранник на соседнем сиденье следил за обочиной, а на заднем, между Тодором и Себастьяном, сидела в ярком платье девочка с рыжими волосами и большими веснушками на белом лице. Колонна проехала по мосту и направилась на север, локомобиль пристроился следом. Сидевшие на бортах охранники следили за лесом, пулеметчики сзади водили стволами своей адской машины вправо-влево, готовые открыть огонь. От форта, на дальних стенах которого стояла бесперебойная пальба, через мост бросились на помощь солдатам крестьяне с топорами, досками, мешками с песком, чтобы сразу укрепить захваченный берег.

– Молодец, девочка, справилась. – Себастьян засмеялся и похлопал ее по набитому соломой плечу.

Девочка покачала сделанной из фарфорового чайника и раскрашенного рыжим головой. Парик из пакли, прикрученный грубой проволокой, трепало на ветру. Вблизи чучело выглядело устрашающе, но издалека, особенно из-за деревьев и зарослей кустарника, откуда должны были наблюдать за дорогой сбежавшие бандиты, она выглядела как живая: притаившийся ребенок между двумя инженерами.