— Штурмовики, взлет! Цель вместе с эсминцами — транспорты конвоя! Истребители, работа на штурмовиков!

Влас погружался в стихию боя, в свою стихию.

Эскадра на огромной скорости заходила на конвой.

Враг уже заметил их и перестроился в боевой порядок, готовый защищать конвой.

Но как уверенно они ждали их! Как-то без опаски!

Влас видел построение, как будто они готовились атаковать, а не обороняться.

— Разведка — флагману! — донёсся запрос с одного из эсминцев разведки.

— Говорите! — скомандовал Влас.

— Контакт первый, курс встречный 5802!

— Контакт два, опознавание враг, курс 5776!

— Контакт три, курс 5004 встречный — опознавание враг! Идут на перехват!

— Вас понял!

И тут у Власа всё сошлось, — засада!

— Передать на эскадру прикрытия, цель три, оттянуть на себя и увести! Передать в штаб, попали в засаду, просим поддержки! Механикам разрешить снять пломбы!

Снять пломбы означало обойти систему контроля оборотов реактора, чтобы можно было ещё прибавить мощности к силовым полям защиты корабля.

— Чувствую, будет очень жарко! — сказал Влас, — орудия термоядерные, вспомогательные кумулятивы! У нас час до подхода их подкрепления!

— Щиты на полную!

Сердце Власа забилось в непонятной тревоге.

Он с командного мостика наблюдал, как разворачиваются системы огневой поддержки, как из шлюзовых отсеков вылетают штурмовики, а за ними истребители прикрытия. Он смотрел вдаль, видел мерцающие огни конвоя противника, видел, как они движутся, перестраиваясь в боевой порядок.

Но мысли снова отдалялись к ней, как она? Как безумна и страстна была их последняя встреча! Он должен вернуться, ведь он знает, что она его ждёт, его, только его, он был уверен, что он один у нее, и она у него была одна, он не мог предать ее взгляд, ее улыбку, ее страсть. Он был уверен, что она испытывает то же самое к нему. Он почему-то знал, что ей сейчас тоскливо, так же, как и ему. Почему-то он чувствовал это…

На другом конце Галактики она сидела за компьютером, была её смена.

Чувство какой-то тревоги нарастало в её груди.

— Что с ней? — думала она, — что не так?

И тут она вспомнила его лицо, его руки и его губы.

От этих воспоминаний её бросило в сладкую дрожь.

— Да что с ней? — злилась она на себя.

И тут она подняла:

— Беда, ему грозит беда! — и сердце ее сжалось.

Эскадра заходила на цель…

— Контакт! Контакт! — снова раздался голос капитана одного развед-эсминца, — курс встречный, они нас видят!

— Твою мать! — выругался Влас.

Он глядел на 3D-проекцию в центре рубки. Четыре эскадры, по данным усиленные, это была засада! Они поймали их на их же хитрость! Он смотрел на проекцию и понимал, только скорость и профессионализм экипажей кораблей может спасти их. Первая и вторая эскадра противника подойдут в место контакта одновременно. Ладно, на скорости с их дальнобойными орудиями и модернизированными кораблями у них есть преимущество (все эскадры этой компании были созданы из новейших кораблей, новые линкоры, класса «Имперский», задача — преобладание на поле боя над другими линкорами, проект 225; крейсера, класса «Ударный», предназначены для нарушения коммуникаций противника и поддержки линкоров при встречном бое, проект 206; эсминцы, задача прикрытия линкоров системами ПВО, наглое минирование при активных боевых действиях, проект 208; эсминцы разведки, класса «Привидение», задача — обнаружение сил противника без раскрытия позиций, скрытый контроль, постановка минных полей, проект 217).

Это были новейшие разработки Солнечной Федерации, и они достойно могли сражаться на поле боя.

— Конвой не трогать, он лишь приманка! Задача — первую эскадру отсекаем, линкоры сбиваем щиты, крейсера и штурмовики — фокус по одной цели! Линкоры, не останавливаемся! Скорость — козырь! Рулевым, чтобы красивые «поэмы» писали! (Писать поэму, это значит, идти, постоянно меняя курс, маневрируя, чтобы противнику сложнее было прицелиться и попасть.)

— Передать в штаб, просим поддержки! Второй полк — на вылет! Часов пять протянем!

— Поднять все штурмовики и истребители! Резерв не оставлять! Штурмовики, задача — сбиваете стабилизаторы и силовые установки крейсера! Разрывные по корпусам, двигатели не пробьете, поэтому не старайтесь особо! — Влас как по учебнику раздавал команды, расставляя корабли на поле боя.

Две эскадры неслись навстречу судьбе!

Он снова вспомнил ее:

— Эх, если бы только ещё раз взглянуть в её глаза, почувствовать запах её волос…

Но он сейчас и правда не знал, выживет или нет, засада была поставлена грамотно, и лишь удача могла их спасти! Ну а пока эскадра заходила на цель и готовилась к бою, возможно, последнему…

Противник уже перестроился, приготовившись принять атаку. Он знал, что за их спинами спешит подмога! Им надо принять бой и оттянуть Земной флот назад, к своим эскадрам. Еще враг видел в своих радарах, что на них шла «Дорога Славы», и был несказанно рад, что может покончить с самым мощным кораблем Солнечной Федерации, который полностью оправдывал своё название, и не проиграл ни одного сражения. Он для Земли был символом победы! И они мечтали с ним покончить.

На флагмане Кассиопеи стоял адмирал Сй Онь Ку. Несмотря на свою молодость, он слыл очень опытным и жестким командующим, не привыкшим отступать, и имел за свой пыл личную аудиенцию у императора, где тот наградил его серебреным кинжалом и возвел в чин адмирала. Сй Онь этим очень гордился.

Сегодня настал день доказать еще раз императору, что он не зря носит подаренное им оружие, и что доверенное ему задание уничтожить гордость и достояние Солнечной Федерации, ненавистную «Дорогу», и, этого молокососа и выскочку, Власа. Уходя в поход, он пообещал, что лично принесёт его голову императору, чтобы тот сделал из нее пепельницу. И вот теперь Сй Онь грезил предстоящей победой, думая, что четыре их эскадры сотрут в порошок две земные. Он решил оставить «Дорогу» на сладкое, — взять на абордаж и лично убить Власа, отрубив ему голову.

Его линкор был тоже новейшей кассиопейской разработкой, и по классификации такой же, как «Дорога Славы». Он стоял в первой эскадре, готовившейся принять бой, всецело полагаясь на свой опыт и мощь корабля. Он специально не усилил защиту своего корабля крейсерами и отвел его во вторую линию, чтобы не рассекречивать, что он — флагман. И спокойно наблюдал в мониторы радара и 3D-проекции о перестроении земного флота. Он видел, как на радаре появляется множество маленьких целей, это земной флот выводил эскадрильи штурмовиков и истребителей. Сй Онь приказал вывести истребители для отражения. Ему пока надо было просто втянуть противника в бой, уводя к своим эскадрам.