– И еще, я заказала обед прямо в ваше караульное помещение. Проследите, чтобы Майя могла спокойно поесть.

– Будет сделано.

– Именно проследите, – еще раз настойчиво уточнила Иллис. – Это очень важно.

Сержант все еще стоял навытяжку. Хотя связь прервалась. Потом расслабился и облегченно выдохнул. Дверь в караулку открылась.

– Юл, что происходит? Зачем тебе потребовалась девчонка? На сборке недовольны, она и так меньше всех собирает.

В дверях стоял патрульный из обеспечения безопасности. Из тех, в задачу которых входило следить за сборщиками на плантациях и чтобы они уходили вовремя перед приливом. Рядом с ним стояла явно подуставшая девчонка в испачканном платье. В руках она держала перчатки, количество дырок на которых было заметно больше, чем когда их выдали.

– Свободен, рядовой. – Сержант сразу дал понять своему знакомому, что панибратское отношение сейчас не к месту. Тот понял все с полуслова.

– Так точно, господин сержант. Сборщица Майя доставлена, разрешите вернуться на свой пост?

– Идите, и на сборный пункт передайте, что девочка к работе не вернется. Пусть ее исключат из списков.

– Слушаюсь. Это им совсем не понравится, – закончил рядовой себе под нос. – Но это и к лучшему. Зачем сюда вообще детей присылать. Толку от них никакого, больше мороки.

Майя продолжала вопросительно смотреть на сержанта, когда перед нею возникло изображение Иллис.

– Привет. Ты почему не послала сигнал или не связалась с Лерой из комнаты? – тут же приступила к упрекам Иллис, даже не стесняясь свидетелей.

– Меня в холле перехватили. И сразу забрали браслет. В комнату его отнесла служанка.

– Ясно. Все нормально? Тебя тут уже все обыскались. Мегера не сочла нужным кого-то ставить в известность. Даже записи не сделала, – сочла нужным пояснить происходящее Иллис.

– Полезное занятие. Много чего нового узнала. Никогда не буду пользоваться тем, что изготавливается из этой колючки. – Майя скривилась от отвращения. – Что-то произошло?

– Мама упала. Ты пропала. Я тебя потеряла. И мне не разрешают вернуться. А так ничего, – зло проговорила Иллис, не обращая внимания ни на сержанта, ни на рядового, так и не успевшего выйти и теперь застывшего по стойке смирно в дверях. – За тобой вылетел глайдер. У тебя есть минут сорок. Обед я заказала. Сержант, если не принесут через пять минут, я лично посещу кухню этого замка и устрою сдачу нормативов по забегу с подносами. Так им и передайте.

– Ил-лис-иана, моя госпожа. – Сообразив по ходу, что разговор происходит при свидетелях, Майя с запинкой попыталась исправить обращение по ситуации. – У меня все нормально. Ты не волнуйся.

– Прошу прощения, ваше высочество, – отмер сержант, – обед доставлен в соседнюю комнату. Девочка может поесть и отдохнуть без посторонних.

– Отлично. Майя, это обед с местной кухни. Вроде как для офицеров. Если нет, я попрошу папу, чтоб это стало обедом всего командования на ближайшие полгода, – мрачно пошутила Иллис так, что сержант, пожалуй, впервые искренне порадовался, что не входит в число претендентов на изменение привычного рациона.

– Я сейчас и от бульончика не откажусь. Знаешь, какой тут запах? Приеду, почувствуешь. – Майя устремилась к двери в соседнюю комнату.

– Рядовой, – обратилась Иллис непосредственно к бойцу, – что вы там говорили о недовольных?

– Э-э-э, прошу прощения, ваше высочество. Это я так. Во время сбора урожая всегда не хватает людей. И каждая пара рук на вес золота, можно сказать, – лихо отрапортовал старый солдат.

Сержант только закатил глаза к потолку. Стараясь тем дать понять, что слишком много разговоров.

– Да? – заинтересовалась Иллис. – А сколько этих самых приемщиков у вас там?

– Четыре человека, ваше высочество.

– Ну так если каждая пара там имеет такую большую цену, то я для ваших принимающих нашла сразу две пары рук, – обрадованно заявила принцесса. – Можно вместо четверых оставить двоих на приеме, а остальных отправить на сбор урожая. Можно даже организовать посменную работу для них.

– Кхм-м, – закашлялся сержант. А рядовой просто застыл, пытаясь понять, как это он не сообразил вовремя и умудрился подставить знакомых служащих.

– Сержант, вы, если что, обращайтесь. Если потребуется, я с удовольствием помогу вам, чем смогу в поисках дополнительных «золотых рук». – Иллис любезно наклонила голову, прощаясь, и отключила связь.

Когда связь прервалась окончательно и рядовой понял по расслабленной позе сержанта, что угрозы больше нет, он заговорил:

– Юл, это что сейчас было? Она это всерьез? Ты слышал, эта рабыня с принцессой на ты?

– Лучше не лезь в это дело, и вообще забудь, – посоветовал сержант. – Нам с тобой до конца службы пару лет осталось. Очень хочется провести их здесь и без сильных потрясений. А ты сегодня уже умудрился нажить себе приключений.

– Это точно. Но принцесса? Она всерьез?

– Вполне. По крайней мере, мне не показалось, что она шутит.

– Да я насчет девчонки?

– За этой девчонкой ко мне приходили Кир, Горден и Цера. Принцесса была с ними, – пояснил ситуацию сержант. – А сейчас сюда летит глайдер личной курьерской службы императора. И у меня очень четкие инструкции действовать по уставу сопровождения важного объекта. Хочешь здесь задержаться? – не без иронии спросил сержант, недвусмысленно выкладывая оружие на стол. – Можешь занять оборону у входа. Команда дана однозначная. Под личную ответственность, и никого к ней не подпускать. Рапорт от курьера я зарабатывать не намерен. Так что караулка на осадном положении.

– Ничего себе! Все-все, ухожу. У меня и оружия-то нет.

Через минут двадцать, заглянув в соседнюю комнатку, сержант молча осмотрел заснувшую прямо за столом девочку и тихо прикрыл дверь.

Прибывший курьер имперской канцелярии появился, как и положено, в сопровождении двух бойцов охраны. Которые, к удивлению сержанта, без разговоров блокировали вход и окна. Около глайдера в окно каморки можно было наблюдать еще трех бойцов, обеспечивающих прикрытие машины и проход от караульного помещения. По своему опыту сержант знал, что в мирное время курьера в сопровождении полной боевой пятерки посылают в исключительных случаях, обычно ограничиваются парой или тройкой молодых для соблюдения формальностей. Войны не было. А спящая за столом рабыня в замызганном платье на исключительный случай как-то не тянула. Начальству, конечно, виднее, раз сюда прислали целую боевую пятерку опытных бойцов. Курьер явно думал так же и, не рассуждая, действовал строго в соответствии с полученными инструкциями и статусом задания. Увидев спящую девочку, он только покосился на сержанта.

– Заснула, – смущенно пояснил тот очевидное.

– Я вижу, – язвительно сообщил курьер. – Почему в такой неудобной позе?