Подойдя к спящей девочке, офицер осторожно, чтобы не испугать, коснулся плеча рабыни. И когда она открыла глаза, четко отрапортовал:

– Курьерский глайдер прибыл и готов к вылету.

– Кошмар, – буркнула странная рабыня, обнаружив в дверях еще двоих прикрывающих бойцов. – Вы б еще меня на руках унесли.

– У меня есть и такое распоряжение, отданное лично принцессой в присутствии лорд-мастера, – невозмутимо сообщил курьер.

– Сама дойду. Вот ведь дожила. Меня теперь без конвоя даже до глайдера не пускают, – то ли пожаловалась, то ли констатировала Майя.

Сержант, стоя на крыльце, озадаченно провожал взглядом веселую компанию. Рабыня в грязном платье шла к глайдеру под прикрытием пятерки Теней и в сопровождении курьера по особо важным поручениям. Причем бойцы отрабатывали прикрытие на полном серьезе, как будто ожидали атаки со стороны.

– Слышь, Юл, – рядовой из патруля, оказывается, никуда не ушел, а пристроился в стоявшей рядом с входом беседке для отдыха, – сдается мне, это та девчонка, что задавала нам жару с прошлого года. Смотри, как ее охраняют или конвоируют.

Сержант только молча пожал плечами. Обсуждать увиденное он не хотел. Вникать в дела императорской семьи тем более. Обошлось, и ладно. Целее будешь.

Глайдер производил посадку прямо к парадному входу дворца. Что, в общем-то, делалось только для членов императорской семьи или во время торжественных приемов. Впрочем, Майе об этом как обычно никто не сказал. Поэтому она только мельком посмотрела на замерших в полном недоумении редких в это время посетителей и прошла в сопровождении офицера к дверям. Не вспомнив даже, как больше года назад, с этого крыльца уносилась прочь в императорском глайдере.

В приемной ее величества офицер лично передал подопечную с рук на руки леди Цериандре и удалился. Майя не стала дожидаться окончания этой процедуры и поспешно прошла в спальню.

Императрица все так же лежала в постели и при входе Майи открыла глаза. За все время, пока Индерский вводил рабыню в курс дела, она не проронила ни слова. И только когда Майя осторожно нажала на нужные точки, резко расслабилась и облегченно выдохнула. Минут десять потребовалось на исполнение нужного комплекса процедур. Максимилиан заметил, что Майя работает как-то неуверенно, но окончательно понял, в чем дело, только услышав встревоженный вопрос принцессы:

– Майя, что с руками?

– Наколола все-таки. Сержант выдал перчатки, но старые. Порвались немного.

– Покажи. – Макс встревоженно приблизился, осмотрел протянутые ладошки и облегченно перевел дыхание. – Ничего страшного. Но сегодня лучше ничего больше не делать. Вы закончили?

– Да, но я все хуже чувствую свои пальцы, мой господин. Смогла только немного подправить, на ночь хватит. Но сейчас больше ничего толком сделать не смогу. Завтра потребуется полный цикл для восстановления тонуса мышц. Сегодня нужно быть очень осторожной, ваше величество.

– Так и должно быть, – кивнул Индерский, даже не глянув на императрицу, к которой обратилась Майя. – Яд колючки очень неприятная штука. Необходимо распарить руки и втереть мазь. Я пришлю ее в покои.

– Я вызову Леру. Она все сделает. А вечером вернусь, – мрачно известила Иллис.

Цера вернулась через полчаса после ухода Майи. Обнаружив Адилу, стоящую около зеркала, она только покачала головой.

– Я двигаюсь с большой осторожностью, Цера. Лежать как-то не хочется.

– У тебя нерадостный вид.

– Я испугалась. – Императрица вымученно улыбнулась. – К хорошему быстро привыкаешь. За эти дни я привыкла к свободе движений. Я даже стала забывать о боли.

– Тебе было очень больно?

– Не в том дело. Понимаешь, я вдруг поняла, что будет, случись что с этой девочкой или сбеги она на самом деле. Знаешь, наверно, я впервые в жизни испытала настоящий ужас.

– Всё вроде позади, – заметила Цера, с любопытством наблюдая за плавными движениями Адилы.

– Ты вызвала Мегеру? Где она? – не отвечая на замечание, спросила Адила.

– Ожидает в приемной, – фыркнула Цера.

– Пошли, хочу лично поприсутствовать. Только веди разговор ты. Я, похоже, опять поддаюсь эмоциям. Боюсь натворить лишнего.

Леди Мегерианна была недовольна. Мало того что ее вызвали в приемную императрицы из-за этой наглой девчонки. Так еще и заставили ждать больше часа. Секретарь не пожелал даже разговаривать с нею. Две личные служанки, суетившиеся тут, и вовсе обходили ее стороной. Но увидев входящую императрицу, Мегерианна вынуждена была оставить свои претензии при себе.

– Леди Мегерианна, могу я узнать, по какому праву ВЫ распоряжаетесь Майей? – все-таки не удержалась от вопроса Адила.

Ее величество замерла прямо перед Мегерой. Первая фрейлина стояла рядом, но поддержки от нее Мегере явно было не дождаться.

– Я только направила ее в бригаду сборщиков, ваше величество. – Женщина упрямо сжала губы в тонкую узкую полоску.

– Это после того, как она известила вас о невозможности для нее покинуть замок?

– Это были ее выдумки, мне так показалось, ваше величество.

– Вам именно показалось, леди Мегерианна. Вы подвергли опасности жизнь двух не рожденных потенциальных правящих, моих детей.

– Мне не было известно, что от нее зависит ваше состояние.

– Не мое. Майя помогает не родившимся детям, а не мне. И это сейчас самое важное, – поправила Адила. – Но с каких пор я обязана отчитываться перед вами о своих делах? А вот вы, леди Мегерианна, позабыли поставить в известность мою дочь о принятом решении. О чем имеете вполне недвусмысленные инструкции. Этого было бы достаточно для исправления положения.

Императрица уже вышла, когда Цера повернулась к Мегере.

– Ты же знаешь, как тебя называют за глаза.

– Знаю, и знаю даже, кого за это благодарить.

– Так ты из-за этого взъелась на девочку, – удивилась Цера.

– Она обозвала меня так еще до побега.

– Оставь ты ее в покое, пусть живет своей жизнью.

– Она рабыня и должна знать свое место. – Снова упрямо поджала губы женщина.

– Ну да, на большом приеме это место увидели все, – иронично проговорила Цера. – Настолько ясно, что его величество лично пытается теперь это место как-то изменить. Твоя, кажется, была идея?

– Ну, может, с одеждой я была не права. Современная мода отличается от той, что была двести лет назад. И костюм стоит изменить. Но традиции должны быть соблюдены.

– Мегерианна, – Цера слегка поморщилась, – тебе надо перестать дергать девчонку по пустякам. И других перестань настраивать против нее. Пусть каждый сам решает, как к ней относиться. Ее величество запретила делать ей замечания в своих покоях и лично позволила приветствовать себя, беря пример с Иллисии.