В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.

Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок, к которым себя относила эта служанка, и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.

– Ты куда это собралась? – неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.

– Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. – Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.

– Садовник подождет, – безапелляционно заявила Мегера. – Сейчас есть дела поважнее. Раз принцесса убыла и ты не у дел, пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. Заодно это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня.

Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятное занятие.

– Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец без ведома леди Цериандры.

– Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? – Возмущению Мегеры не было предела. – Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.

– Прошу вас, уточните у леди Цериандры, – еще раз попыталась достучаться до разума Майя. – Это может оказаться очень важно.

– Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать, – язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.

– Сними браслет и дай его сюда. – Мегера властно протянула руку.

Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.

– Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его наденет, когда вернется.

– Но со мной должны связаться! – опять подала голос Майя.

– Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь. Всё, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.

Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.

– У нее слишком чистая одежа и нет перчаток.

– Одежда и такая сойдет. А перчатки… найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж, тоже не беда. Поработает и так. Всё, мне больше некогда с вами возиться.

Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.

– Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.

Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин, одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.

Дорога заняла больше часа. Приморский замок получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиции и следствием того, что все-таки его назвали замком.

Изначально его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.

Поэтому сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.

А еще в море начали разводить морскую колючку, плоды которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчаный пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии были покрыты как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев, были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому собирали колючку только в специальных перчатках. И то это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.

Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг, которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.

На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.

Одной из опасностей для сборщиков была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.

– А это кто? – Сержант вопросительно посмотрел на девочку.

– Мегерианна в последний момент включила, в списках нет, – сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.

– Во дворце что, уже детей на службу принимают?

– Это рабыня ее высочества.

– Если рабыня, то что, перчатки ей не положены?

– Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.

– Совсем ошалели! – Сержант знаком придержал собравшуюся было выйти Майю. – На вот, старые, конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?

Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы, было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды то ли бугров, то ли кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.