Играл он беспрецедентно долго, сдаваться не хотел ни в коем случае, хотя порой даже мелькало сомнение, стоило ли ввязываться в такие сложности и уподобляться… ясно кому. Высшему статусу. Может, лучше было ограничиться просмотром геймплеев.

Но геймер понимал, что если нужный код заложен в победном финале и уход осуществим, то скорее всего он бы не заслужил возможность найти его, не пройдя самостоятельно все муки творения.

В результате творец до такой степени загнал себя-реального, что взбунтовалась физическая оболочка, привычно терпимая к специфическим геймерским условиям бытия и быта. Да уж, сотворение вселенной – это вам не хухры-мухры! Столько деталей необходимо подогнать, чтобы не рассыпалась общая конструкция… Доигрался до истощения, телесного и душевного. Это была цена. Неизбежная расплата за требуемую тщательность в прохождении. Чтобы в сеттинге всё заработало и поехало как по накатанной, элементы «машины» должны быть поставлены и вмонтированы на положенные места.

Да, социум как едущая по дороге к цели машина – повредится в ней что-то, будет ехать медленней. Сломается важная деталь, может остановиться. Кончится топливо, точно встанет.

Герой создал свою цивилизацию. Его стратегия победила. Его организм проиграл. Строить цельный многогранный мир – это не ферму сляпать из куцего наборчика исходных данных.

Поэтому ничуть не виртуальной, не понарошку, а самой что ни на есть реальной получилась боль разочарования. Геймер испытал её, когда победил, стал Богом, но надежда на Уход не увенчалась желаемым успехом. Заветного кода в этом сеттинге не было и в помине.

Он стёр без остатка всю эту вселенную из памяти терминала, удалил до последнего файла. Подарил основательный отдых телу, выспался – к счастью, без изнуряющих сновидений – как много лет не высыпался, и побыстрее переключился на другие миры, чтобы не вспоминать сокрушительное фиаско. Неожиданный, не казавшийся предельно сложным сеттинг, однако на него потрачено столько усилий и времени впустую! Жизнь впустую, вот в чём для него ад, из которого он стремился вырваться, вот для чего метался в поисках дороги к своему раю…

«Зона умерла, а мы ещё нет, – подумал он, целясь в голову зомбака, выбредающего из проёма в стене, – вокруг сплошная жизнь после жизни, и мы все до единого зомби, только кто-то холодный, а кто-то нет ещё…»

Вытянув вперёд и растопырив верхние конечности, зомби, похрюкивая, шёл на сталкера. Неясно, как он мог в темноте ориентироваться, но – пёр чётко на цель. Сталкер отступил ещё на пару шагов и опустил автомат. Стрелять нельзя. Вдруг трупак не один? Все же сползутся на звук. И хорошо, если сползутся, могут и сбежаться шустро. В Зоне встречались зомбированные твари разного рода, попадались и бегуны те ещё, правда, не из человеческого материала образовавшиеся.

О том, какие параметры пространства в этой зоне Лаборатории изменились настолько, что появились мутанты, думать сейчас некогда. Надо выпутываться из предлагаемых обстоятельств. Если вдруг из-под спуда реальности, из небытия вывалились бывшие лабораторные сотрудники, то их же в лабиринте нехилая куча в полном комплекте должна набраться!

«Вот и поохотился, – обречённо-сожалеюще подумал он, – подсобрал хабара…»

Да, сталкер собирался поискать артефакты, ему срочно требовалось кое-что энергоповышающее, очень не лишнее для продолжения пути. Зомби перегадили все ожидания.

Ничего-ничего. Быть бы живу, а там и остальное бонусами присовокупится.

Недрогнувшей рукой человек воткнул клинок в гнилую башку через левую глазницу движущейся куклы в лохмотьях и резко провернул нож. Хр-р-рчание оборвалось коротким всхлипом. Тихонько, аккуратно опустив туловище на пол, сталкер вытащил холодное оружие, переступил через первый для него в Лабе труп трупа и осторожно выглянул в коридор через проём. Других «братцев по смерти» не обнаружилось.

Но это вовсе не значило, что их нет. Горький опыт нашёптывал, что в Зоне если уж что начинается, то вряд ли сразу закончится. Беды здесь не любят приходить в одиночку. Это единичные радости вспыхивают обычно искорками и быстро гасятся окружающей мутной сумрачностью.

Путь к секциям, богатым на артефакты, пролегал через эту часть Лабы, похожую на военную базу; потом выводил в сектор госпитально-медицинский, где валялось множество давно пустых ящиков и коробок разного размера с красными крестами, и через него приводил к анфиладе «проходных» залов. Там можно было, как на выставке, ходить, высматривать и собирать в контейнеры хабар, когда появится. Если появлялся.

До сектора с разбросанными красными крестами сталкеру дойти не удалось.

Зомби появились уже через несколько десятков пройденных по коридору метров.

Сразу толпой. Они словно поджидали в боковых комнатах и разом по команде высыпали в общий проход с обеих сторон. Хотя как высыпали… скорее выбрели, шатаясь как пьяные, будто допились вусмерть, а не померли от иных причин. Двигайся они быстрее, тут-то сталкерской ходке и конец.

Но и через медленных сталкеру не пробиться. Массой остановят, спрессуют и задавят. Искать обходной путь смысла нет. На него объявлена охота, похоже. Задействованы способы, не характерные для локации.

В данной ситуёвине только один вариант даст шанс!

Выбор он совершил мгновенно, на колебания не потратил ни секунды лишней.

Развернулся на сто восемьдесят и стартанул обратно, тем же путём. Сделал то, на что сталкеры решаться не должны по умолчанию.

Ну их на фиг, зонные артефакты! Главный хабар для человека в Зоне – он сам, его жизнь. Пусть даже она и просто эхо, отзвук, тень сгинувшего мира…

«…Оставаться во льдах Антарктиды я не был обязан, но подзадержался на часок. Закрытый канал связи передал экстренный рапорт, и по воздуху была переброшена тревожная группа во главе с замом начальника заставы. До прибытия мы с напарником безрезультатно осмотрелись по окрестностям, но с момента, как в небе показались два флаера, большой и малый, в общем-то, могли разве что вспомогательную роль играть.

Нас оставили у обледеневшего аэромобиля, типа охранять, только непонятно от кого. Те, кто удумали похищение наших пограничников, совершили его настолько молниеносно, что патрульные не успели даже подать сигнал. Зачем их взяли и стырили, ещё и люк издевательски не соизволили прикрыть, совершенно неясно, но в любом случае сюда похитители не вернутся. Мне было любопытно узнать, чем история в итоге закончится, но покамест лишнее это – выяснять, куда делись двое патрульных. Пустое любопытство для миссии не имеет значения. Понадобилось бы, тогда конечно, я бы тут снег рыл и носом, и всеми руками-ногами.

Тут в будущем и без меня и моих возможностей справятся. Даже если погранцов похитили инопланетяне. Мне пока точно не стоит в межпланетные сложности втягиваться. И в земных пределах забот пограничных до фига и больше. Хотя я не исключаю, что моё индифферентное отношение к небесному безграничью в любой момент может кардинально изменить вектор интереса…