– Что нам это даст? – спросил Костя. – Тут наверняка понатыканы и другие микрофоны.

– Одним чужим будет меньше.

– А одним своим больше?

– Правильно мыслишь, – похвалил напарника Бондарь.

Крадучись, как могикане, вступившие на тропу войны, они возвратились в комнату. Бондарь светил Косте, пока тот отсоединял вражеский микрофон и устанавливал собственный. Когда процедура была завершена, над их головами скрипнули половицы – раз… другой… третий. Не было сомнений в том, что наверху кто-то ходит. Прислушиваясь к шагам, Бондарь выключил фонарик и затаил дыхание. Костя бесшумно выпрямился рядом. В наступившей тишине было слышно, как колотятся их сердца. И как неизвестный перемещается над их головами.

Костя прикоснулся к груди и сложил пальцы пистолетиком. Тем самым он испрашивал разрешения применить оружие в случае опасности. Бондарь кивнул и коротко мигнул фонариком, чтобы расположение предметов врезалось им в память. В следующую секунду они заняли позиции возле двери в коридор. Костя лежал на животе, выставив перед собой «люгер». Бондарь стоял на одном колене, прижавшись плечом к стене. Слегка приподнимая дверь, чтобы предотвратить возможный скрип петель, он прикрыл ее, но не до конца.

Вновь запели потревоженные чужаком половицы. Не отрываясь от щели, Бондарь увидел, как темнота наверху слегка рассеялась. Кто бы там ни бродил, это была не Ариана. И она сама и ее музыканты играли в ресторане. Кроме того, неизвестный, как и Бондарь с Костей, пользовался карманным фонариком. Возможно, он проник в дом с той же целью, которая привела сюда их, и это его микрофон был обнаружен под буфетом. Не он ли сидел вчера в фургоне, из которого велось прослушивание жилища?

Слизнув каплю пота, скатившуюся с носа, Бондарь нащупал большим пальцем предохранитель и привел «люгер» в боевую готовность. Во рту стало солоно.

«У слез, пота и крови очень похожий привкус, – отстраненно подумал он, – потому что они обычно сопутствуют друг другу. Настанет ли такое время, когда люди будут проливать лишь трудовой пот, не зная, каковы на вкус слезы и кровь?»

Абсолютно бессмысленный вопрос, учитывая, что его задавал себе человек, притаившийся в темноте с пистолетом на изготовку.

Лестница крякнула под тяжестью фигуры, несомненно принадлежащей мужчине. Некоторое время неизвестный светил себе под ноги фонариком, но, добравшись до второго пролета, предпочел перемещаться в непроницаемом мраке. Бондарь мог лишь хлопать глазами, видя перед собой черную щель.

Спустившись, мужчина потоптался немного в коридоре, сопя, как носорог в чересчур тесном загоне, а потом прозвучал слабый щелчок, после чего все стихло.

Рукоять «люгера» в ладони Бондаря успела не только нагреться, но и увлажниться, пока он торчал подле приоткрытой двери, пытаясь понять, что происходит в темноте.

Бесполезное занятие. Там не происходило ровным счетом ничего.

Досчитав до пятидесяти, Бондарь толкнул дверь, намереваясь выстрелить в любого, кто может оказаться за нею.

Опять ничего.

И никого.

И ни малейшего шороха.

Согнувшись в три погибели, Бондарь скользнул в коридор, ощущая за своей спиной присутствие Кости, готового открыть огонь поверх его головы.

Коридор был пуст. Между тем мужчина никак не мог покинуть дом, поскольку замок входной двери был заперт на два оборота, тогда как раздался только один щелчок. Таким образом, искать его следовало в кухне, расположенной напротив. Сжимая в левой руке фонарик, а в правой – «люгер», Бондарь пересек коридор и осторожно прикоснулся носком туфли к двери. Она была плотно закрыта. Прижавшись к ней ухом, Бондарь прислушался. За дверью не раздавалось ни единого звука.

Толкнув ее ногой, он молниеносно присел. Выстрел из темноты не прозвучал, но это еще ничего не значило. Кухня была достаточно просторной, чтобы спрятать не одного, а двух вооруженных мужчин.

Пот стекал по спине Бондаря ручьями. Решив, что лучше сдохнуть, чем промокнуть с головы до ног, он включил фонарик, поднятый высоко над головой. Это был очень неприятный момент, но все обошлось. В кухне никого не оказалось, если не считать мыши, мелко дрожащей в метре от Бондаря. Оцепенев в круге электрического света, она смотрела на него сверкающими бусинками глаз и никак не могла сдвинуться с места. Пришлось легонько топнуть ногой, чтобы вывести ее из транса. Мышь тут же устремилась к норке – миниатюрная шаровая молния из серого меха.

Тем временем Костя успел осмотреть чулан под лестницей и, проникнув на кухню, выглядел крайне озадаченным.

– Пусто? – спросил Бондарь шепотом.

Костина голова утвердительно наклонилась, а потом качнулась из стороны в сторону. Этим он хотел сказать, что ничего не понимает. В ответ Бондарь пожал плечами. Таинственное исчезновение незнакомца оставалось для него такой же загадкой.

– Не приснилось же нам это? – пробормотал Костя.

– Ущипнуть тебя?

– Я и так себе чуть кусок мяса из ляжки не вырвал. Дьявольщина какая-то.

– Докаркался, – вздохнул Бондарь. – То у тебя черт, то сатана… теперь вот дьявол.

– Так мистика же! – не выдержал Костя, двинувшись по периметру кухни с пистолетом в руке.

В стремлении докопаться до истины он заглянул не только в холодильник, но даже в навесной шкафчик над мойкой. Результат новых поисков остался прежним, то есть совершенно обескураживающим. Через несколько минут Костя был вынужден сдаться и беспомощно развести руками:

– Как тут не поверить в нечистую силу?

– Домовые не пользуются фонариками, – проворчал Бондарь.

– А привидения? Помню, в каком-то старом фильме один призрачный хрен повсюду шлялся с зажженным факелом, чтобы его, значит, издалека было видно.

– Это все, что ты можешь сказать по этому поводу?

– Не все, – обиделся Костя. – Потом выяснилось, что это был никакой не призрак, а обыкновенный прохиндей. Напугает всех до потери пульса, а сам в потайной ход – шмыг.

– Что ты сказал? – шепотом спросил Бондарь, уставившись на напарника.

– Ну, шмыг…

– А до того?

– Ну, ход…

– Какой?

– Потай…

Не договорив, Костя развернулся на каблуках и устремился к двери под лестницей. Правда, ему пришлось следовать за Бондарем, поскольку тот сориентировался первым.

* * *

Ариана утверждала, что дом разделен кирпичной кладкой, но теперь можно было не сомневаться в том, что сообщение между обеими половинами сохранялось.

Конечно же! Вчера Ариана и четверка ее музыкантов вошли в дом с другой улицы, а потом силуэт девушки появился в окне на этой стороне. Еще одним подтверждением догадки Бондаря был увиденный прошлой ночью мужчина с ножом. Не сквозь стену же он прошел вчера? И не сквозь землю же провалился тот, кто недавно бродил наверху?