— Какой разговор? Я до сих пор не знаю, что происходит!

— И никто из нас не знает. Не до конца, по крайней мере.

Оби-Ван положил руку на плечо Анакина и заглянул ему в глаза. На лице мастера было мрачное выражение.

— Анакин, ты знаешь, что я твой друг.

— Разумеется…

— Нет. Никаких «разумеется», Анакин. Ничто уже более не «разумеется». Я твой друг и, как друг, я прошу: берегись Палпатина.

— Что вы имеете в виду?

— Я знаю, что ты его друг. И я беспокоюсь, друг ли он тебе. Остерегайся его, Анакин. И остерегайся своих чувств.

— Остерегаться? Вы имеете в виду: держи под контролем?

Оби-Ван сдвинул брови еще сильнее.

— Нет, я не это имел в виду. Сила вокруг нас становится все темнее, и мы все подвержены ее влиянию, даже когда мы влияем на нее. Сейчас опасное для джедаев время. Пожалуйста, Анакин… пожалуйста, будь осторожен.

Анакин попытался изобразить давно освоенную небрежную улыбку.

— Вы слишком сильно волнуетесь.

— Я должен…

— … потому что я совсем не волнуюсь, да? — закончил за него Анакин.

Сквозь хмурость на лицо Оби-Вана пробилась улыбка.

— И как ты догадался, что я собирался это сказать?

— Вы не правы.

Анакин устремил взгляд сквозь утренний туман к челноку, мимо него… Туда, где находилось здание Пятисотлетия Республики, туда, где жила Падме.

Он сказал:

— Я очень даже сильно волнуюсь.

* * *

Поездка в палаты Палпатина оказалась довольно напряженной. Анакин пытался было заговорить с двоими облаченными в красное, чьи лица скрывали шлемы, но те оказались не слишком разговорчивыми.

По прибытии в кабинет Палпатина неуютное чувство лишь усилилось. Анакин бывал здесь так часто, что почти не видел это место по-настоящему: темно красная ковровая дорожка, похожего цвета стены с закруглениями вместо углов, длинные удобные диваны, громадное окно позади широкого рабочего стола — все эти предметы были так знакомы, что обычно ускользали от внимания, но сегодня…

Но сегодня в дальнем уголке сознания голос Оби-Вана нашептывал: остерегайся Палпатина, и все выглядело по-другому. По-новому, измененным. Не в лучшую сторону.

Все покрывал неопределенный сумрак, как будто орбитальные зеркала, фокусирующие свет далекого корускантского солнца, создавая видимость яркого дневного света, вдруг потрескались или замутились от бурого пожарного дыма, что все еще заволакивал город. Свет ламп-дисков в кабинете казался ярче обычного, почти резким, но каким-то необъяснимым образом он лишь усиливал мрак. В сознании всплыло странное, незваное эхо воспоминания, принесшее новый гармоничный резонанс в мысли Анакина, когда он взглянул на обширный полукруг окна, на фоне которого единственное в комнате высокое кресло канцлера выступало темным силуэтом.

Кабинет Палпатина напомнил ему генеральские апартаменты на крейсере «Незримая длань».

И он с неожиданной остротой почувствовал зловещий смысл того, что плащи канцлерских телохранителей в точности повторяли цвет ковра в кабинете.

Сам Палпатин стоял у окна, сцепив руки за спиной, устремив задумчивый взгляд в дымную завесу снаружи.

— Анакин, — он не двинулся, должно быть, увидел отражение юноши в транспаристиле окна, — подойди ко мне.

Анакин встал рядом, скопировав позу. Безграничный город расстилался перед ними. Кое-где все еще дымились разрушенные здания. Движение городского транспорта потихоньку начинало возвращаться к обычному состоянию, и потоки похожих на мошкару флаеров, воздушных такси и репульсорных автобусов перечертили небо над городом. Неподалеку на Площади Республики, как гигантский серый гриб, выросший из дюракрита, возвышался купол Галактического Сената. Чуть дальше, прикрытая бурой завесой, возвышалась пятерка башен, венчавших зиккурат Храма.

— Анакин, ты видишь? — тихий голос Палпатина от эмоций стал хриплым.Ты видишь, что они сделали с нашим великолепным городом? Эта война должна закончиться. Нельзя позволить такому… такому…

Он не договорил, лишь покачал головой. Анакин осторожно положил руку на плечо Палпатина. Под одеждой плоть и кости казались такими хрупкими, что Анакин непроизвольно нахмурился.

— Вы знаете, что я сделаю все, чтобы помочь вам. Как и любой джедай Ордена.

Канцлер кивнул и опустил голову.

— Я уверен в тебе, Анакин. Что касается остальных джедаев… — вздох. Палпатин выглядел еще более усталым, чем вчера. Вероятно, он тоже провел бессонную ночь.

— Я позвал тебя сюда, потому что мне нужна твоя помощь в очень щекотливом деле. Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание, Анакин.

Юный джедай застыл на мгновение, потом очень медленно убрал руку с плеча канцлера. Остерегайся Палпатина.

— Я джедай, и существуют… пределы… моему молчанию, канцлер.

— О, конечно. Не беспокойся, мой мальчик, — такая знакомая отеческая улыбка осветила глаза Палпатина. — Анакин, за все годы, что мы были друзьями, разве просил я хоть раз сделать что-то против твоей совести?

— Ну…

— И я никогда этого не сделаю. Я горжусь тем, что ты достиг в качестве джедая. Ты выиграл множество сражений, о которых Совет говорил, что они уже проиграны, — и ты спас мне жизнь. Меня откровенно удручает то, что они еще не сделали тебя членом Совета.

— Мое время придет… когда я стану старше. И, я думаю, мудрее.

Ему не хотелось говорить об этом с Палпатином; такой разговор с канцлером — серьезный, как мужчина с мужчиной, — нравился Анакину, позволял ощущать себя сильным, несмотря на предостережение Оби-Вана. Он уж точно не собирался начинать ныть о том, что его никак не возводят в ранг магистра, как какого-нибудь падавана, еще не достигшего подросткового возраста, которого не выбрали в команду для игры в мяч.

— Нонсенс. Возраст не является мерилом мудрости. Они не пускают тебя в Совет, потому что это их последнее средство контролировать тебя, Анакин. Когда ты станешь магистром, как ты того заслуживаешь, как они станут принуждать тебя выполнять их волю?

— Ну… — Анакин выдал полузастенчивую улыбку. — У них и сейчас не слишком получается принуждать меня.

— Я знаю, мой мальчик. Я знаю. В том-то и суть. Ты не такой, как они. Ты моложе. Сильнее. Лучше. Если они не могут контролировать тебя сейчас, что будет, когда ты станешь магистром со всеми вытекающими последствиями? Как они заставят тебя придерживаться их политики? Ты можешь стать могущественнее, чем все они, вместе взятые. Именно поэтому они сдерживают тебя. Они боятся твоей силы. Они боятся тебя.

Анакин уставился на собственные ботинки. Сказанное было слишком близко к правде.

— Я чувствовал… что-то в этом роде.