— Я позвал тебя сегодня сюда, Анакин, потому что у меня есть собственные страхи, — он подождал, пока Анакин посмотрит ему в глаза. На лице Палпатина было выражение, граничащее с беспросветным отчаянием. — Я начинаю бояться самих джедаев.

— Ну, канцлер… — от неожиданности Скайуокер недоверчиво улыбнулся.Нет никого более верного вам, чем джедаи, сэр… после всего, что…

Но Палпатин уже отвернулся. Он тяжело опустился в кресло за столом, не поднимая головы, будто стыдился сказать это Анакину в лицо.

— Совет продолжает добиваться все большего контроля. Большей автономности. Они потеряли всякое уважение к закону. Они больше беспокоятся о том, чтобы избежать надзора со стороны Сената, чем о победе в войне.

— При всем уважении, многие в Совете могут сказать то же о вас.

Анакин подумал об Оби-Ване и едва сдержал дрожь. Он что, только что обманул доверие? Или Оби-Ван все же действовал по наущению Совета?.. Остерегайся Палпатина, сказал он тогда, и остерегайся своих чувств… Было ли это чистосердечное предупреждение, продиктованное беспокойством? Или оно было просчитано: семена сомнения, посеянные, чтобы отдалить Анакина от единственного человека, который понимает его?

Единственного, кому он может по-настоящему доверять…

— О, я не сомневаюсь, — говорил в это время Палпатин. — Многие джедаи в Совете предпочли бы, чтобы я оставил эту должность, — потому что они знают: я противостою им. Они балуются таинственностью, они одержимы тайными действиями против таинственного безликого врага…

— Вообще-то ситхов вряд ли можно назвать безликими. Вот, например, Дуку…

— А был ли он в самом деле повелителем ситхов? Или же он просто еще один из ваших павших джедаев, размахивающий красным мечом, чтобы запугать вас?

— Я… — Анакин сдвинул брови. Как можно быть уверенным? — Но Сидиус…

— Ах, да, таинственный Дарт Сидиус. «Лазутчик ситхов в высших эшелонах власти». Не кажется ли тебе, Анакин, что это звучит слишком уж знакомо? Слишком удобно? Откуда ты знаешь, что этот Сидиус вообще существует? Откуда ты знаешь, что он не выдумка, созданная Советом Ордена, чтобы дать им возможность извести политических врагов?

— Джедаи не занимаются политикой…

— При демократии все является политикой, Анакин. И все ей занимаются. Этот их воображаемый повелитель ситхов… даже если он существует, нужно ли его бояться? Правильно ли затравить его и уничтожить без суда и следствия?

— Ситхи — воплощение зла…

— Да, да, именно этому тебя научили. Я несколько лет занимался историей ситхов, Анакин. С тех самых пор, как они наконец посчитали возможным раскрыть мне их… суждение… что эти колдуны, погибшие тысячу лет назад, вернулись к жизни. Не все рассказы о них заключены в ваших таких удобных секретных храмовых архивах. Из того, что я прочитал, видно, что они не так уж отличались от джедаев. Да, они жаждали власти, но то же самое делает ваш Совет.

— Темная сторона…

— Да, да, конечно, темная сторона. Послушай меня: если бы этот «Дарт Сидиус» вошел сейчас в эту дверь — и мне каким-то образом удалось бы не дать тебе убить его в ту же секунду, — знаешь, что я сделал бы? — Палпатин поднялся, и голос его стал громче. — Я попросил бы его сесть и спросил бы, обладает ли он возможностью прекратить эту войну

— Вы бы… вы бы… — Анакин никак не мог поверить своим ушам.

Кроваво-красный ковер под ногами, казалось, начал двигаться, голова закружилась.

— И если бы он сказал, что такая возможность у него имеется, я предложил бы ему выпить и побеседовал бы с ним!

— Вы… Канцлер, вы серьезно?..

— Не совсем, — вздохнул Палпатин, передернул плечами и снова опустился в кресло. — Это всего лишь к примеру, Анакин. Я сделаю что угодно, чтобы вернуть мир в Галактику, понимаешь? Вот что я имел в виду. В конце концов… — на губах появилась усталая, полная горькой иронии усмешка,какова вероятность, что настоящий повелитель ситхов когда-нибудь войдет через эту дверь?

— Откуда мне знать? — сказал Анакин с чувством. — Но я знаю, что вам не стоит использовать такой… пример… в присутствии Совета Ордена.

— О да, — усмехнулся Палпатин. — Ты, конечно же, прав. Они могут воспользоваться этим как поводом обвинить меня.

— Уверен, они никогда не сделают такого…

— А я не уверен. Я больше не уверен, что их остановит хоть что-нибудь, Анакин. Поэтому-то я тебя и позвал сегодня.

Канцлер наклонился вперед, опираясь локтями на стол.

— Возможно, ты слышал, что сегодня Сенат передаст моей должности прямой контроль над Советом Ордена.

Анакин нахмурился еще сильнее. — Джедаи больше не будут отвечать перед Сенатом?

— Они будут отвечать передо мной. Лично. Сенат слишком рассредоточен, чтобы вести эту войну, это идет уже годами. Теперь же, когда моя должность будет иметь единоличный контроль над ведением войны, мы сможем быстро положить ей конец.

— Я понимаю, что так будет лучше, сэр, — кивнул Анакин. — Но боюсь, Совет этого не поймет. Им придутся не по душе новые конституционные поправки.

— Да, это так, мой друг. Но в этом случае у меня нет выбора: войну необходимо выиграть.

— С этим все согласятся.

— Очень надеюсь, мой мальчик. Очень надеюсь. В памяти всплыли слова Оби-Вана: «Отношения между Советом и канцлером… напряженные». Что же происходит здесь, в столице? Разве они все не на одной стороне?

— Уверяю вас, что джедаи абсолютно преданы основным ценностям Республики, — сказал Анакин твердо.

Палпатин приподнял бровь.

— Их действия говорят громче их слов — до тех пор, пока кто-нибудь приглядывает за ними. И это, мой мальчик, как раз то, что я вынужденпросить у тебя.

— Я не понимаю.

— Анакин, я прошу тебя — окажи мне услугу, как давний друг — будь моим личным представителем в Совете Ордена.

Анакин моргнул. Еще раз моргнул.

— Я?

— А кто еще? — Палпатин печально развел руки. — Ты единственный джедай, которого я знаю, действительно знаю, кому я могу доверять. Ты нужен мне, мой мальчик. Больше никто не сможет этого сделать: быть глазами, и ушами, и голосом Республики в Совете.

— В Совете… — пробормотал Анакин.

Он уже воображал себя сидящим в одном из низких округлых кресел напротив Мейса Винду. Напротив Йоды. Он сможет сидеть рядом с Ки-Ади-Мунди, или Пло Кооном, или даже около Оби-Вана! И тихий голос, идущий из той печи, которой было его сердце, шепнул, что он вот-вот станет самым молодым магистром за всю 25-тысячелетнюю историю Ордена…

Но, в самом деле, это все было не важно.

Палпатин каким-то образом узнал его тайное желание и теперь предлагал ему то, что он желал больше всего в Галактике. Анакину наплевать на Совет, по правде говоря — это всего лишь детская мечта. Ему не нужен Совет. Ему не нужно признание, не нужно уважение. Ему нужен лишь сам ранг.