Важно лишь то, что он станет магистром.

Важна лишь Падме.

Это дар из даров: будучи магистром, он сможет получить доступ к тем запретным холокронам в закрытом хранилище.

Он найдет способ спасти ее от этого сна…

Усилием воли он вернул внимание к настоящему.

— Я… просто не знаю, что сказать, сэр. Но ведь Совет сам избирает своих членов. Они никогда не примут этого.

— Примут, я обещаю тебе, — невозмутимо ответил Палпатин; он повернул кресло так, чтобы видеть в окно далекие шпили Храма. — Ты им нужен больше, чем они думают. Все, что нужно, чтобы кто-нибудь должным образом… — он многозначительно махнул рукой, — объяснил им это.

Орбитальные зеркала повернулись, и бледный свет корускантского солнца стер с небосвода звезды; корабли пожарных расчертили бледное небо следами химического воздухоочистителя, окончательно уничтожив следы пожаров прошедших дней; остатки ночного холода медленно стекали вниз по Башне Совета; а внутри уединенного зала Совета Оби-Ван все пытался отговорить Совет.

— Да, разумеется, я доверяю ему, — терпеливо сказал он. — Мы всегда можем быть уверены, что Анакин будет действовать так, как считает правильным. Но нельзя рассчитывать на то, что он выполнит приказ. Его нельзя заставить подчиняться. Поверьте мне — я пытался сделать это уже много лет. В зале Совета, сталкиваясь, бурлили конфликтующие энергетические потоки. Традиционно решения Совет достигал в тихом взаимном слиянии с Силой, до тех пор пока все не приходили к общему заключению по вопросу. Но Оби-Ван знал об этой традиции лишь по слухам, из архивных историй, да по рассказам мастеров, чье пребывание в Совете предшествовало возвращению ситхов. За все недолгие годы с избрания Оби-Вана споры в Совете были скорее правилом, чем исключением.

— Того не желая, канцлер возможность нам дал, — мрачно сказал Йода.Нашему взгляду открыл он, что вершит в своем офисе. Глупцами будем мы, глаза закроем если…

— Тогда нам лучше использовать чьи-то еще глаза, — ответил Оби-Ван — Простите, учитель Йода, но вы просто не знаете его так, как знаю я. Да и никто из вас не знает. Он отчаянно верен. И вы не найдете в нем ни капли лжи. Вы все это видели, и кое-то в этой комнате использовал этот аргумент, чтобы не сделать его магистром: у него нет истинной выдержки, как вы говорили… У него все эмоции на виду. И как вы попросите его солгать другу? Шпионить за ним?

— Вот почему мы просим его друга попросить о том, — сказал Аген Колар мягким забракским баритоном.

— Как вы не понимаете? Не заставляйте его выбирать между мной и Палпатином…

— Почему нет? — спросил голографический образ Пло Коона с мостика «Отважного», откуда управлял ударным флотом Республики против Сепаратистов в системе Ивлландр, — Вы боитесь проиграть?

— Вы просто не знаете, сколько значила дружбас Палпатином для него все эти годы. И вы хотите использовать эту дружбу как оружие! Ударить друга в спину! Вы что, не понимаете, чего это будет ему стоить, даже если Палпатин невиновен? Особенно если невиновен. Их отношения никогда больше…

— Вот это, — заявил Мейс Винду, — как раз и может быть лучшим аргументом в пользу такого плана. Я уже говорил вам, что я вижу в этой связи Скайуокера и Верховного канцлера. Все, что может отдалить их друг от друга, — стоит усилий.

Оби-Ван и без помощи Великой силы знал, что спор он проиграет. Склонил голову.

— Я конечно же исполню волю Совета.

— Сомневаться в том, не думает никто, — Йода перевел зеленые глаза на остальных членов Совета. — Но если сделать надо это, решить мы должны, как лучше использовать его…

Голограмма Ки-Ади-Мунди моргнула, на время теряя фокус, когда цереанин наклонился вперед, сложив руки.

— Прежде я тоже возражал бы против такого спорного хода, но в эти отчаянные времена, кажется, лишь отчаянные планы и могут сработать. Мы видели, что молодой Скайуокер достаточно силен, чтобы в одиночку сразить лорда ситхов, если того потребует ситуация. Он уже доказал это, победив Дуку. Если он и впрямь Избранный, мы должны использовать его в игре против ситхов — по крайней мере для того, чтобы он мог исполнить предначертание судьбы…

— И даже если мы поняли пророчество неверно, — добавил Аген Колар,Анакин — единственный, у кого есть надежда выстоять в бою с ситхом. Так что используем его еще и для того, чтобы расставить ловушку. Подчеркнем, что мы усиливаем поиски Гривуса. Анакин обязательно расскажет об этом канцлеру. Возможно, это подстегнет Сидиуса к действию.

— Этого может быть недостаточно, — сказал Мейс Винду. — Сделаем следующий шаг: мы должны казаться близорукими, беспомощными, давая Сидиусу понять, что мы открылись для удара, которого, как он посчитает, мы не увидим. Пожалуй, можно дать канцлеру знать, что Йода и я вынуждены были отправиться…

— Слишком рискованно это, — оборвал его Йода. — И слишком удобно. Один из нас отправиться лишь должен.

— Тогда это должны быть вы, учитель Йода, — сказал Аген Колар — ведь это вашей чувствительности к изменениям в Силе более всего должен бояться лорд ситхов.

Оби-Ван почувствовал волну согласия, покатившуюся по комнате, и Йода мрачно кивнул.

— Сепаратистов атака на Кашиийк достаточной причиной будет. И хорошие отношения с вуки храню я. Уничтожить дроидов армии могу я и все еще доступен для Корусканта буду, Сидиус захватит наживку, если…

— Согласен, — Мейс Винду осмотрел зал Совета, все больше хмурясь. — И последнее, дадим канцлеру знать через Анакина, что охоту на Гривуса поведет наш самый прозорливый и искусный магистр — и самый упрямый.

— Сидиусу придется действовать, и быстро, если он хочет продолжать войну, — согласился Пло Коон.

Йода кивнул, неспешно, как всегда:

— Согласен.

Аген Колар согласился, равно как и Ки-Ади-Мунди. — Что же, план, кажется, хорош, — сказал Оби-Ван. — Но какого магистра вы имеете в виду?

Все замолкли, словно пораженные таким вопросом. Оби-Ван переводил озадаченный взгляд с одного магистра на другого. Наконец, до Кеноби дошло, что все смотрят на него.

* * *

Бэйл Органа застыл посреди главного коридора, что шел вокруг Совещательной палаты. Поток разномастных существ, струившийся по скругленному холлу, обходил его, как река камень. Не веря своим глазам, он уставился на одну из голографических досок объявлений. Их недавно установили, чтобы держать сенаторов в курсе военных новостей и последних приказов канцлера.

Сердце замерло, зрение отказывалось фокусироваться. Он протолкался к печатному стенду и ввел быстрый код. Но в распечатках было то же самое. Он ждал этого дня. Со вчерашнего решения Сената дать Палпатину контроль над джедаями, он знал, что это должно скоро случиться. Он даже начал готовиться к этому. Но легче от этого не стало…