— Ясно, — вздохнул Кержак. — Что ж, пока мы не решим эту загадку, двигаться дальше нельзя — мы обязаны выполнить просьбу Эрсай, с ними не спорят. Однако Лина может нуждаться в помощи, поэтому я предлагаю разделить экспедицию. Точнее, даже не разделить, а отправить в разные вселенные два поисковых отряда, состоящие каждый из боевой станции, пяти дварх-крейсеров и десяти мета-кораблей. Плюс мелочь по потребности.

— Здравая мысль, — кивнул его ученик, Николай Шаронский. — С одной из экспедицией отправимся мы с Равлой.

— Для второй тоже понадобится маг, — проворчал орк. — Кого из своих охламонов отправишь?

— Марика Шопенгауна, он прогрессирует в последнее время очень быстро. Справится уже с самостоятельным делом, паренёк предприимчивый.

— Пошли его ко мне, проэкзаменую.

— Хорошо, — кивнул Николай. — Кто из флотоводцев возглавит экспедиционные эскадры?

— Кир-Ванег и Арху-Тхуу, — ответил Кержак.

— Думаешь? — приподнял левую бровь бывший офицер. — А кто тогда останется у нас на хозяйстве? Вдруг воевать придётся, кто командовать будет? Не уверен, что стоит поручать командование основными силами неопытному адмиралу. Таниэль, извини, ты, конечно, парень талантливый, но реального опыта эскадренных сражений у тебя пока нет.

Эльф вежливо наклонил вперёд уши, соглашаясь. Таниэль Сэтарион, единственный из оказавшихся в ордене эльфов, стал флотоводцем. Он был родом с планеты, находящейся в небольшом звёздном скоплении, долететь до которого могли только орденские дварх-крейсера с системами межгалактической ориентации — слишком уж далеко оно располагалось. Аарн эльф стал лет через десять после войны Падения, поэтому Командора уже не застал. Он действительно был талантлив, но так уж случилось, что ни в одном сражении ещё не принимал участия, а теория практики не заменит.

— Может, ты и прав, — старый орк поскрёб щёку ногтями. — Тогда ладно, Кир останется с нами, а Таниэль возглавит вторую экспедицию.

— Я полечу с ним, — Николай и сам не знал, почему сказал это, ведь поначалу думал лететь в эскадре арахна. — Учитель, я вдруг ощутил, что надо поступить именно так. Вы всегда говорили, что на такие предчувствия следует обращать внимание…

— Даже так? — оживился Кержак. — Может, нам таким способом дают что-то понять?..

— Возможно, — вскинулась Элька. — Кстати, забыла сообщить, в Сети нет никаких признаков присутствия Контроля. Вообще! Я посчитала, что они просто прячутся от меня, чтобы не сказать лишнего, но сейчас подумала…

— Что?.. — насторожился старый орк.

— Что вот это странное воздействие на местную цивилизацию идёт из Сети, а местному Контролю в этот сегмент дорогу просто перекрыли. Ведь Ронвей попросили помощи, а Эрсай их просьбу поддержали…

— Это мысль… — обхватил пальцами подбородок Кержак. — Ты её можешь как-то проверить?

— Попробую… — неуверенно сказала девушка. — Но не уверена, что смогу. Хотя проработать эту идею стоит.

Железный Ник далеко не всё понимал в разговоре гостей извне. Но тихо удивлялся про себя тому, что они говорят при нём о своих делах, ничего не скрывая. Не собираются отпускать? Сомнительно, ведь помочь ему попросил кто-то из тех, кого они очень уважают. Как их там, кажется, Эрсай? Он, если честно, не понимал аарн совершенно, ну да не удивительно — как понять тех, у кого все мысли и чувства общие? Но их обеспокоенность происходящим на его родине разделял — здесь действительно творилось что-то нехорошее. Как они там говорили? Кто-то заставляет людей забыть об их человеческой сущности, превращая в стаю хищного зверья, в которой каждый только за себя. Не дай Создатель жить в таком «обществе»!

Он окинул взглядом небольшой зал, в котором совещались инопланетяне. Ничего необычного на первый взгляд. Это если не помнить о том, как выглядит хотя бы рубка, не говоря уже о туманном зале.

К счастью, хозяева вняли его словам и не стали звать на совещание вторую спасённую, леди Стерр. Вот уж кто-кто, а эта хладнокровная стерва здесь точно не нужна — фамилия полностью соответствует сути. Вспомнив, как эта дамочка зачем-то пыталась наладить с ним отношения, гранд-адмирал брезгливо поморщился — с юности терпеть не мог таких вот представительниц «высшего общества». На каждую фразу — десяток смыслов, никогда ничего прямо не скажут, всё только намёками. Никаких нормальных человеческих качеств ни у одной в помине нет, только подлость и жестокость, возведённые почти в абсолют. Но при этом они считают себя идеалом.

Гранд-адмирал незаметно усмехнулся, вспомнив, как бесилась надменная аристократка, когда он открыто выражал ей своё пренебрежение. Лицо перекашивалось, она никак не могла понять, почему такая красавица не производит на Ника никакого впечатления, привыкла, что мужчины буквально стелются перед ней. А тут вдруг такой афронт!

А затем ему вспомнились кое-какие высказывания леди Стерр, и гранд-адмирал насторожился. Она ведь не раз говорила, что проект перевоспитания населения в нужном власть имущим ключе вступил в заключительную фазу. Что она имела в виду? Не хочется, конечно, опять встречаться с ней, но придётся выяснить, что она хотела сказать. Кстати, вот ведь ещё что. Аарн, насколько он заметил, буквально шарахались от леди Стерр, глядя на неё чуть ли не с омерзением. Это о многом говорило — свою способность видеть души гости извне не стали от него скрывать. Как и то, что они телепаты. Как это ни удивительно.

Тот факт, что его память полностью считали и проанализировали, оставил гранд-адмирала совершенно равнодушным — скрывать ему было нечего, подлостей в жизни не совершал и никого не предавал. Не за что стыдиться. А известные ему государственные тайны давным-давно протухли и больше никому не интересны, кроме разве что историков. Да и тем вряд ли, особенно если учитывать современную трактовку истории.

— Простите, дамы и господа… — заговорил он. — Я тут кое-что вспомнил, и хотел бы рассказать об этом. Возможно, это даст какую-то наводку на причину произошедшего.

— Слушаем вас, — повернулись к нему аарн.

— Дело в том, что вторая вами спасённая, леди Мей Оларио Стерр, не раз при мне говорила, что быдло, как в её кругу называют не входящих в него людей, должно знать своё место, но трогать его опасно, поскольку оно способно объединиться и взбунтоваться. Поэтому кто-то из их клана лет сто пятьдесят назад разработал и начал внедрять план атомизации общества, иначе говоря, план по воспитанию из людей эгоистов, которым не будет дела ни до кого, кроме них самих, и которые в принципе не способны объединиться. Пару раз она проговорилась, что этот план почти реализован. Думаю, леди Стерр что-то знает. Не стоит ли вам просканировать её память?

— Пожалуй, вы правы, стоит, — задумчиво произнёс Кержак. — Вот только тут есть одна сложность…

— Какая?

— Это будет сопряжено с очень неприятными для сканирующего последствиями — душа этой дамы, я краем глаза её видел, настолько гнусна, что при первом же взгляде тошнит от отвращения. При полном сканировании будет много хуже. Может, стоит обойтись сывороткой правды?