– Ты стала сильнее и это тебе очень поможет в будущем, – Дант даже бровью не повел на мою начинавшуюся истерику. Спорить резко расхотелось.

– Хотя бы объясни почему, – я устала опустилась на стул. Во мне волной разгоралось жгучее разочарование – хоть опять иди в болоте плавать и остужать пыл. В горле противно заскребло.

– Соревнования всегда связаны с высоким уровнем травм. Если ты хочешь, чтобы факультет одержал победу, то откажись добровольно.

– А твои тренировки значит были безопасными?! – я снова начала срываться на крик. – Сколько девчонок за это время посетили лазарет да не по разу!

– Я всегда был рядом и в случае чего мог оперативно вмешаться. Во время соревнований у меня не будет такой возможности, а подвергать тебя опасности, не имея при этом возможности защитить, – прямое нарушение нашего с тобой договора. А значит я вмешаюсь, и вся команда будет дисквалифицирована. Ты этого хочешь?

Я смотрела на то, как химера кувыркалась на полу, перекатываясь с боку на бок, и молча глотала слезы. Я и думать забыла о том, почему Дант здесь. Контракт действительно обязывает его оберегать меня. А любовь? А что любовь? Она – приятный бонус к нашему договору.

Я до сих пор не знала, что будет после того, как наш контракт завершится. С одной стороны, я бы могла вызвать его повторно. Или Дант, раз у него есть такая возможность, сам бы вернулся ко мне. Но мы не говорили на эту тему, словно по истечению трех месяцев все закончится. Или наоборот, только начнется. Там был рубеж, за которым лежали неизведанные земли, которые могли принести с собой и счастье, и боль.

Кажется, я снова видела проблемы там, где возможно их нет.

– Ты знал это с самого начала, – наконец выдавила я, утерев нос рукавом. Плевать на этикет. Кому он сейчас нужен, когда внутри все чувства начали покрываться корочкой льда. – Ты с самого начала не собирался меня допускать к соревнованиям.

– Да, – не стал отрицать демон-хранитель.

– Тогда зачем ты решил записать факультет на них? – спросила я и тут же ответила сама: – Ах да, чтобы сделать моих одногруппниц сильнее. Вдруг кто-то из них сможет заменить меня в роли избранной для древнего. Да только и тут облом: никто из них не смог вызвать даже двух демонов одновременно.

– Энн, прошу, просто доверься мне, все под контролем, – Дант, только что лежавший на кровати, уже стоял на коленях передо мной. Могущественный. Властный. И на коленях перед девчонкой. Вот только в этот раз мое сердце, заполненное обидой, не дрогнуло. Наоборот все представилась в резко негативном свете: меня приручают ровно также, как я химеру.

– Я устала от недосказанностей, – я покачала головой, отдергивая руку. – Я помню про наш договор и не буду участвовать в отборе. На большее не рассчитывай. А теперь, будь добр, исчезни. Я хочу побыть одна.

Дант в свою очередь тоже пошел на уступку и растворился в воздухе, оставив после себя горьковатый запах, который я всегда ассоциировала с огнем.

Следующие два дня я почти не вылезала из постели и почти все время спала: только в столовую спускалась, и то только потому, что Хельга за мной заходила и силком тащила кормить. От нее же я и узнала, что отборочные прошли и в команду из шести – я горько хмыкнула, – избранных попала вся наша пятерка за исключением меня и Хель, которая также добровольно отказалась от участия.

Что ж, я была рада за девочек.

Миления Великодушная уже отлично справлялась со своим даром и могла по желанию усилить свою команду в разы или раздуть силу противника до абсурда.

Магдалина Бдительная и Сольвейг Горная тоже уже давно разобрались со своим даром, что подтверждало серебристое сияние татуировок во время обращения к силе.

Магда с ее татуировками в виде пушистых сов научилась расставлять маячки, через которые могла следить за территорией, а на днях сумела эти маячки передвигать, так что из нее вышел отличный разведчик.

Соль была движущей силой: ее каменные тролли сносили даже демонов из других команд, что позволило нашей пятерке быть одной из самых сильных.

Еще три девушки, попавшие в сборную – это Молга Зеркальная с ее клонами, Анни Сонная, выкачивающая словно вампир энергию из людей, и Фрита Туманная, которая могла напустить такой туман, который даже Хельге разогнать оказалось не под силу.

В общем, получилась очень сильная команда. Я заранее не завидую тем, кто встанет на пути нашей сборной.

Обида обидой, а уже в конце второго дня, когда все слезы были выплаканы, а организм буквально требовал тренировок, я поняла, что надо мириться со своим демонюкой. Тот, словно почуял изменения в моем настроении, тут же оказался рядом и прижал к себе: я даже рта раскрыть не успела.

– Ты почти все время был тут, да? – то ли спросила, то ли сказала я, вспомнив о манере своего хранителя становиться невидимым.

– Конечно, не мог же я оставить тебя одну.

– А кто проводил отборочные? – я в обвинительном жесте ткнула в грудь демона, будто пропустить такое событие равнялось смертному греху.

– Один старый знакомый, который принял мою личину на эти два дня, – хмыкнул Дант, целуя меня в макушку. От этой простой нежности я была готова снова расплакаться, на этот раз от облегчения. – Вот только не надо больше слез, прошу, хватит уже сырость разводить.

Я тихо хмыкнула. Как у него все просто: попросил – получил. Наверное, именно это и толкнуло меня на следующий вопрос:

– Дант, что будет по истечению нашего контракта?

– После завершения контракта все у нас с тобой будет хорошо, – Дант прижал к себе. – Райских кущ не обещаю, но никуда ты от меня не денешься.

Я выдохнула с облегчением. До завершения контракта осталось меньше месяца, поэтому вопрос каждый день подтачивал мою веру в лучшее.

Все же паранойя – дама капризная. Пусть слова Данта меня успокоили, но не рассеяли окончательно тень из моего сердца. Кажется, я успокоюсь только тогда, когда все уже случится. Скажем, на второй день после контракта.

В любом случае, наши отношения нормализовались: насколько это допустимо сказать про избранную и демона.

А дни до соревнований пролетели, словно их и не было. Я с удивлением оглянулась в прошлое, сравнивая себя с той девчонкой, что когда-то пошла против матери и в итоге попала в коварные лапы декана Рейша Суоронса, а из них – в нее менее коварные объятия Данталиона.

Мой хранитель был прав: я стала сильнее. И не только физически.

Единственное, что немного расстраивало меня: я так и не подобрала ключик к полному своему дару. Но всему свое время, как говорится.

За завтраком в день соревнований за нашим столом было тихо, в отличие от остальных.

Соревнования были только между первокурсниками: своеобразный ритуал вступления в магическое сообщество. И если для других факультетов это было привычным делом, то для избранных – в новинку.