Когда чужой разорвал его тело надвое.

Билли смотрела, как куски Бюллера упали на землю. Его ноги и бедра отлетели в одну сторону, а верхняя часть туловища – в другую. Они кувыркались, и белая – не красная кровь, а белая, белая! – жидкость молочным фонтаном била в воздух под чужим солнцем.

Уилкс видел, как чужой разорвал Бюллера на куски.

Он заорал в передатчик:

– Блейк, ложись!

С размаху он хлопнул по кнопке управления огнем; оружие было заранее нацелено в самый центр входа в пещеру чужих. Вход осветили крохотные вспышки, когда двадцатимиллиметровые разрывные урановые пули застучали по внутренним стенам. Поскольку цель была необычная, автоматической пушке пришлось стрелять очередями по двадцать выстрелов сверху вниз, останавливаясь в метре или меньше от земли.

Пули разорвали чужого в клочья, а то, что от него осталось, размазалось по стене улья, словно его расплющило гигантской стальной метлой. Компьютер запомнил форму тела чужого и перешел в режим ожидания, готовый к появлению новых похожих целей.

Билли кричала. Она все видела на мониторе, к тому же, картинка была приближена на максимум, так что она просто не могла не увидеть, что случилось с Бюллером. Вспомогательные узлы его системы пищеварения свисали из тела; отовсюду сочилась белая полимерная жидкость. В тех местах, откуда у человека хлестала бы ярко-красная кровь, у Бюллера пенилась молочно-белая жидкость. Трубки, искусственные сосуды, части кровеносной системы – все это вывалилось из разрушенного тела андроида.

Билли закричала снова, без слов. Уилкс понял, что девушка ни о чем таком даже не подозревала.

– Билли!

Она не умолкала.

На это у него не было времени. Несмотря на ее вопли, он рявкнул в микрофон:

– Блейк! Вперед! Держись ближе к земле, безопасное расстояние – не больше метра!

Компьютер снова привел автоматы в состояние боевой готовности. Уилкс успел разглядеть чужих лишь на секунду, а в следующий момент их уже отбросило назад в пещеру.

Блейк побежала, но совсем не туда, куда было нужно. Она ползла к лежащему на земле Бюллеру, оставаясь на линии огня.

– Блейк, твою мать!

Билли опять закричала.

Уилкс сдвинул пульт-кресло на метр с лишним, вытянул руку и дал Билли пощечину. Крик прервался, словно его срезало лазерным лезвием.

– Он жив, – донесся голос Блейк через передатчик. Она взвалила изуродованного андроида на спину и поползла назад, туда, где лежал спасенный член экипажа.

– О, боже, боже, боже, – запричитала Билли.

Терпение Уилкса лопнуло.

– А ведь я пытался предупредить, черт тебя дери! Чтобы ты держалась от него подальше! Но ты же меня не слушала! Да, он андроид. Весь гребаный отряд, они все андроиды! Их специально разработали для подобных миссий. Как, по-твоему, они умудряются дышать разреженным воздухом и до сих пор оставаться в живых?

Билли уставилась на экран, не мигая, не шевелясь.

Блейк зигзагом бежала к ним, она уже была вне зоны поражения пушек и встала, держа Бюллера на спине. Половину Бюллера. Член экипажа держался позади нее.

– Вот почему они были вынуждены идти в улей, – сказал Уилкс. На него вдруг накатила дикая усталость от всего этого. – Они не могли оставить людей в смертельной опасности. Это Первый закон.

Билли смотрела прямо перед собой.

– Они быстрее, сильнее и дешевле людей. Но некоторым людям не нравится работать с андроидами, и эти экспериментальные модели были сконструированы так, чтобы максимально походить на человека. Они едят, пьют, мочатся, действуют и даже чувствуют, как люди. Они умеют ненавидеть, бояться, любить, прямо как мы. Даже специалист не всегда заметит отличие. Снаружи они в точности такие, как мы. Но, думаю, это ты уже и сама заметила, да?

Она наконец повернулась к нему. Он увидел боль, пронзившую все ее существо. Она влюбилась в андроида, она спала с ним. Для некоторых людей это было бы равносильно тому, чтобы влюбиться в собаку или еще какое животное с фермы и заняться с ними сексом.

– Пираты этого не знали, – продолжал он. – Вот почему чужие не спешили нападать на солдат и использовать их как инкубаторы. Их плоть не может поддерживать жизнь в детенышах. Они выглядят, как люди, чувствуют, как люди, но, по всей видимости, на вкус они так себе. Мне жаль, детка.

Она заговорила, и голос ее был холоден, как самые глубины космоса.

– Почему ты не сказал мне, Уилкс?

– Я пытался. Но ты не хотела меня слушать.

– Ты ни словом не обмолвился об андроидах.

– Когда я понял, что это необходимо, было уже поздно. Что я должен был сказать? Что ты влюбилась в ненастоящего человека? Что он родился в производственной цистерне, был собран кучкой андротехнологов? Ты бы не поверила.

– Ты должен был мне это сказать.

– Да, согласен, в моей жизни полно таких вещей, которые я должен был сделать, но не сделал. Мы облажались с нашей миссией, и мы сваливаем. С остальным будем разбираться позже.

Билли снова повернулась к экрану. Блейк и последний член экипажа, подхватив то, что осталось от Бюллера, трусцой бежали к посадочному модулю. Позади них пасть пещеры изрыгала десятки тварей. Автоматы не прекращали творить свою смертельную магию, прошивая существ бронебойными осколками смерти, разрывающими их на куски; но чужие продолжали выбегать, как разгневанные огненные муравьи, они бежали прямо на стену раскаленного металла и погибали. Десятки, сотни их – они не останавливались.

Автомат был новейшей разработки, он мог привязываться к конкретной цели, учитывал силу гравитации, ветра, просчитывал движения, а затем бил на поражение и отправлял жертву на тот свет. Но несмотря на всю эффективность, стрелять оружие может только до тех пор, пока не кончатся боеприпасы.

Электронная система сообщила о поступлении последнего боекомплекта. На панели управления замигал красный индикатор – компьютер предупреждал, что патроны на исходе. Заметив поблизости новые потенциальные цели, компьютер рекомендовал главному оператору провести перезарядку, чтобы продолжить операцию. Поскольку запасной модуль с боеприпасами был уже израсходован, главному оператору сообщалось, что для продолжения операции необходимо вручную вставить дополнительные модули. Система же тем временем будет оставаться в режиме боевой готовности, продолжая идентифицировать и отслеживать цели.

Уилкс покачал головой. Плохо дело. На борту модуля не осталось боеприпасов, все пошло в дело. Никто не ожидал, что в этой миссии понадобится большое количество боеприпасов типа «воздух-воздух». А чужие продолжали появляться из своего чертова гнезда, словно гигантские черные термиты, раздувшиеся на стероидах и амфетаминах. К кораблю бежало не меньше пятидесяти особей, несмотря на перебитых сородичей. Прямо на его глазах поверх кучи черных трупов появлялись новые и новые особи. Пора сваливать.