Смит дергается к Чину, у которого из спины по-прежнему торчит хвост чужого. Мимо Бюллера проносится еще одна тварь, на мгновение заслонив ему обзор. Он сумел поднять оружие, даже несмотря на то, что все это случилось, пока он падал после удара о стену.

Бюллер стреляет. Одна из пуль отскакивает от чужого, и тот вертит головой, пока не замечает Бюллера. Два следующих выстрела тоже проходят мимо. Последняя пуля попадает в Чина, размозжив ему голову.

Смит уже совсем рядом с чужим. Когда тот начинает поворачиваться к нему, Смит стреляет. Чужой слишком близко. Фокусирующее устройство на конце плазменной винтовки касается его брони. Плазменный луч пронзает панцирь чужого, но частично отражается назад. Плазма ударяет Смиту прямо в лицо. Плоть поджаривается, глазная жидкость вскипает, и из глазниц идет пар. Он падает на спину, а чужой валится на него, обливая кислотой, которая тут же разъедает броню и тело, а воздух наполняется зловонным дымом.

Бюллер падает на пол. Он слышит жужжание плазменных винтовок, видит отраженные от стен лучи, встает на ноги…

Вторая волна отбита, на полу валяются около двадцати трупов чужих, но Смит с Чином тоже мертвы.

Для спасения экипажа осталось только трое.

Бюллер посмотрел на Блейк с Мбуту. Те кивнули и, не проронив ни слова, двинулись дальше в глубь пещеры.

Модуль сильно тряхнуло, и где-то секунду они находились в свободном падении. Билли почувствовала новый приступ тошноты. Она всегда не очень хорошо переносила невесомость; в животе постоянно все переворачивалось, будто она все время падала с огромной высоты. Затем небольшие крылья корабля вошли в атмосферу, снова появилась гравитация, и Билли сглотнула, а ее желудок вернулся в нормальное состояние.

– Худшее позади, – сказал Уилкс. – Теперь будем долго планировать по прямой. Наверняка поймаем по пути пару облаков, нам немного помнет бока, но не более того.

Билли молча кивнула. А что, если они опоздают? Что, если Митча уже не будет в живых? Билли как никто другой знала, как опасны существа, с которыми столкнулся ее возлюбленный. Какой бы ни была их мотивация, это настоящие машины для убийства, и вряд ли их страшит смерть. Главное для них – выживание всего вида, а жизнь конкретной особи не имеет особого значения – в отличие от людей. Люди совсем не такие.

– Сколько еще?

– Минут тридцать, плюс-минус. Придется планировать с отключенным двигателем, чтобы хватило топлива преодолеть силу притяжения и вернуться назад.

Билли опять кивнула. Больше говорить было не о чем.

Бюллер заметил проход с левой стороны и выпустил туда три десятка пуль, водя карабином вправо и влево на уровне пояса. Патроны нужно было экономить, ведь у него оставался всего один магазин, но в коридоре было темно, и он не хотел неприятных сюрпризов.

Однако одного из таких сюрпризов все-таки не удалось избежать.

Автоматические очереди прошили чужих, которые стояли на ногах, чуть выше колен; по крайней мере, он надеялся на это. Но, похоже, одна тварь либо лежала, распластавшись на полу, либо висела под потолком. Едва отгремели выстрелы, она выпрыгнула из прохода.

У Бюллера не было привычки расслабляться, поэтому он все еще держал оружие наготове, но существо подпрыгнуло, когда он выстрелил снова, и как ракета бросилось на него.

Реакция не подвела Бюллера. Неважно, сколько пуль успело угодить в чужого, он все равно обрушился бы на него по инерции. Времени думать у Бюллера не было. Он нырнул вниз и прижался к горячему склизкому полу, так что чужой промахнулся всего на несколько сантиметров.

Мбуту заорала, когда тварь врезалась в нее. Блейк открыла огонь, но чужой с Мбуту тесно переплелись, и, как бы хороша ни была Блейк, она не могла ничего сделать с кислотой, которая хлестала из отверстий, оставленных ее пулями. По лицу Мбуту расплывался химический ожог. Она инстинктивно открыла рот, чтобы закричать. Существо умирало, но на Мбуту попало столько едкой крови, что было ясно: скоро она отправится вслед за ним. Возможно, она бы выжила, будь в их распоряжении палата военного госпиталя, оснащенная специальными медицинскими аппаратами, но сейчас об этом даже мечтать не приходилось. Ее щеки и нос превратились в дымящиеся дыры, ткани горла и легких уже были наполовину прожжены.

Скоро она захлебнется собственной кровью.

Бюллер с трудом поднялся на ноги. Мбуту издала приглушенный звук, что-то между стоном и мольбой. Он понял, чего она хочет. И он не решился бы попросить об этом Блейк. Бюллер наставил на Мбуту карабин и коротко нажал на спусковой крючок.

Пуля прекратила страдания Мбуту.

Блейк кивнула.

– Спасибо, – сказала она.

Бюллер с трудом нашел в себе силы снова набрать воздуха в легкие. Его трясло.

Их осталось двое.

– Ну вот, – сказал Уилкс.

Через передние зрительные экраны вид открывался более приглядный, чем через боковые, но Билли не сводила глаз с бокового окна, предпочитая иллюзии реальность. Улей вспучивался на поверхности планеты, как огромная злокачественная опухоль, темно-серый в свете местного солнца. Пейзаж был пустынный, вокруг улья – только пыль и камни.

– Приземлимся вон на тот маленький хребет, – сказал Уилкс. – Бортовые пушки лучше бьют с воздуха, к тому же так у нас видимость будет лучше. Мы сразу увидим, когда они появятся. И не преследует ли их кто.

Билли посмотрела на него.

– Все еще слишком большие помехи, – сказал он. – Что-то в стенах перебивает сигнал.

– Я могла бы сходить… – начала Билли.

– Нет. Не могла бы.

– Черт, вот же черт, – сказала Блейк. – Это место я определенно вычеркну из списка предполагаемых мест отпуска. Как же тут воняет!

В извилистом коридоре их атаковало еще несколько особей, но проход был достаточно широким, и они успевали вовремя заметить нападающих благодаря ИК-датчикам. Бюллер с Блейк начинали стрелять, едва чужие попадались в зоне видимости, и Бюллер уже начал стрелять не вслепую, а прицельно. Он перевел карабин в полуавтоматический режим, чтобы экономить патроны. Оставалось около восьмидесяти, но еще у него на плече висела плазменная винтовка Мбуту. Могло быть и хуже.

– Сигнал идет оттуда, – сказала Блейк. – Осталось меньше пятидесяти метров.

– Инкубатор, – сказал Бюллер.

– Ага.

– Давай сделаем это.

Жара и влажность усиливались по мере того, как они приближались к своду, а воздух все больше наполнялся зловонием – как будто они оказались в бане, наполненной гниющими трупами.

Бюллер пулей бросился в проход, Блейк двигалась следом за ним, направив ствол винтовки назад.

– Вон они, – сказал Бюллер.

Четыре человека – трое мужчин и одна женщина – были прикованы к стенам липким, прозрачным подобием паутины. Яйца размером с мусорные контейнеры неподвижно стояли на полу. Ни королевы, ни рабочих особей поблизости не было видно. Стояла такая тишина, что Бюллер слышал собственное дыхание.